OAKLAND — As escolas da cidade têm lutado durante anos para manter um orçamento equilibrado e evitar défices, mas agora um novo obstáculo se aproxima, à medida que o dinheiro federal da COVID concedido ao Distrito Escolar Unificado de Oakland está prestes a expirar.
Com essa realidade a atingir-se no Outono, o distrito escolar em apuros enfrenta um acentuado défice orçamental estrutural de quase 23,6 milhões de dólares, e está prestes a cobrir mais 27 milhões de dólares em custos laborais de um novo contrato de três anos aprovado no ano passado.
É o último capítulo de uma aparentemente saga interminável de dificuldades financeiras para as escolas de Oakland, onde as autoridades iniciaram discussões preliminares sobre onde os cortes poderiam ocorrer antes de uma decisão final no final deste mês.
A situação era amplamente previsível, visto que o vencimento do financiamento federal que Oakland Unified recebeu durante a pandemia era esperado desde o início.
O declínio das matrículas também prejudicou as finanças do distrito, à medida que mais estudantes são desviados a cada ano por escolas charter na região, deixando os campi menores de Oakland sublotados.
Alysse Castro, superintendente escolar do condado de Alameda, alertou em Junho passado – quando o distrito estava a finalizar um acordo laboral de três anos com os seus professores – que salários mais elevados e benefícios alargados exigiriam algumas decisões financeiras difíceis.
“É possível avançar; no entanto, para poder pagar este acordo (trabalhista), o Conselho deve fazer ajustes e compensações significativas nos próximos meses”, escreveu Castro na época. em uma carta ao distrito.
De onde virão os cortes orçamentais deste ano? Numa reunião na semana passada, os diretores do conselho escolar discutiram alguns cortes, como cerca de 3 milhões de dólares em dotações totais para escolas individuais, além da remoção de alguns cargos, como intérpretes de línguas e outros funcionários de capital.
Mas o total poupado com esses cortes projectados, 16 milhões de dólares, ainda não atingiria a superfície do que é efectivamente um défice superior a 50 milhões de dólares.
“Ainda não estamos em crise, mas estamos chegando lá o mais rápido que podemos”, disse Sam Davis, diretor do conselho escolar, em entrevista. O verdadeiro ponto de emergência, acrescentou, seria “a necessidade de recorrer ao estado para obter outro empréstimo – isso implicaria uma intervenção muito mais séria por parte do estado e do condado”.
Um jargão pesado e-mail enviado na semana passada enquanto isso, à comunidade do campus de Oakland, sugeriu amplamente uma reestruturação de como o distrito calcula o número de funcionários de que necessita.
Também levantou vagamente a ideia de mudar a estratégia orçamental das escolas para uma “abordagem mais centralizada” e de restringir a liberdade de gastos das escolas que não provaram que podem aumentar o desempenho dos alunos.
Para complicar as coisas, os líderes escolares de Oakland Unified – desde a Superintendente Kyla Johnson-Trammell até o conselho progressistas apoiados pelos trabalhadores para o seu diretores mais conservadores fiscalmente – tendem a concordar que o distrito já fez cortes pesados durante anos.
Jorge Lerma, um recém-eleito director do conselho escolar que fez campanha com base na ideia de uma “reimaginação sistémica” das finanças do distrito, viu-se lutando para ir além das generalidades numa entrevista mais recente sobre a situação financeira do distrito.
“Existem coisas que têm pouco ou nada a ver com a sala de aula”, disse Lerma sobre os gastos do distrito, mas não conseguiu especificar quais são essas coisas.
O conselho escolar discutiu a fusão de 10 de seus campi até 2025, em um esforço para economizar dinheiro através da consolidação de espaço.
Mas essas fusões permanecerão pendentes até que o distrito prove que não criarão desigualdades para os estudantes negros e outros grupos marginalizados. Até que isso aconteça, disseram os líderes escolares, é difícil até mesmo estimar quanto dinheiro as fusões economizariam.
Oakland Unified está sob supervisão estatal há duas décadas devido às suas dificuldades financeiras e atualmente recebe US$ 10 milhões em resgates anuais do estado, depois de quase ir à falência em 2017.
Os resgates foram prometidos pelos legisladores estaduais com a condição de que o distrito fechasse vários dos seus campi e vendesse algumas das suas propriedades.
Mas depois de fechar duas escolas primárias, o conselho cancelou os fechamentos restantes quando se revelaram profundamente impopulares na comunidade e mereceram a condenação da União Americana pelas Liberdades Civis. O distrito acabou por receber o dinheiro do resgate devido aos encerramentos anteriores.
No mês passado, o gabinete do procurador-geral do estado, Rob Bonta, determinou que o plano de encerramento de 2022 apresentava um “impacto desproporcional estatisticamente significativo sobre estudantes negros e de baixa renda do ensino fundamental, com base na revisão e análise de dados disponíveis publicamente”.
O escritório de Bonta alertou o Oakland Unified que quaisquer fusões ou fechamentos futuros de campus devem ser “elaborados para aliviar a segregação escolar”.
