O legislador, parado ali com um moletom preto com zíper e jeans na sede de Donald Trump em Manchester, NH, esperou que as vaias diminuíssem. Então, como um bot de IA programado para as eleições gerais, ele ridicularizou Joe Biden e Kamala Harris por causa de sua idade e sexo.
“Pense em fazer parte de um partido onde eles nem sequer tentaram argumentar sobre ganhar o seu voto”, disse Gaetz, evitando qualquer discussão sobre o
investigação ética lançada contra ele por suposto tráfico sexual. “O Partido Democrata hoje basicamente apresentou como candidato uma fugitiva de um lar de idosos e a senhora chata do departamento de RH.”
Nenhuma batida foi ignorada. Nenhuma sobrancelha foi levantada. Os pontos de discussão perduraram. O evento continuou.
Trump tem um pequeno exército de substitutos trabalhando em seu nome em New Hampshire esta semana. Ninguém parece estar gostando tanto do papel quanto Gaetz.
O republicano da Flórida apareceu em encontros e cumprimentos em todo o estado. Ele fez vários sucessos na imprensa, a certa altura no domingo apoiando um laptop em uma caixa de 60 canetas Bic para obter o ângulo certo para uma cena para um segmento da Fox News. E ele estava fora do palco no comício de Trump na noite de sábado – recebendo uma mensagem do ex-presidente e um notável “Nós amamos você, Matt Gaetz !!” grito de uma mulher do comprimento de um campo de futebol na arena.
“Adoro que sejam os socos da política”, disse-me Gaetz em seu carro, depois de sair de um evento no domingo à tarde. “Muito do que faço é atrás dos dias do comitê ou no púlpito no plenário. Mas o que há de especial nisso é que você fica cara a cara com pessoas que dizem o que pensam.”
Nos seus eventos, os participantes dizem que vêem Gaetz não tanto como um substituto da campanha, mas como um herdeiro do movimento Trump. Ele começou, até certo ponto, a se assemelhar fisicamente a um Trump, com cabelos penteados para trás, no estilo dos verdadeiros filhos de Trump. Mas a maioria das pessoas que compareceram aos seus eventos dizem que é a sua abordagem política que os lembra do ex-presidente. É precisamente porque ele é questionado que eles o amam.
“É um pouco maluco, mas o tipo certo de maluco”, disse Bill Mitchell, 54 anos, de Troy, New Hampshire. “Ele faz o que disse que ia fazer. E Trump fez o que disse que iria fazer.”
“Eu o amo”, disse Peter Salvitti, de Sonopake, New Hampshire. “Ele tem ousadia!”
Poucos republicanos em Washington concordariam. Para eles, Gaetz não é o tipo certo de maluco. Ele é um agente do caos, cujas convicções políticas giram em torno, em grande parte, da promoção de Matt Gaetz. O seu papel na destituição do presidente da Câmara, Kevin McCarthy – um feito tratado pelos fãs de Trump como semelhante a Roger Bannister ter ultrapassado a milha dos quatro minutos – enfraqueceu o partido e deixou-os num estado de desordem do qual ainda não recuperaram. Suas supostas transgressões éticas não são sinais de que ele tenha os inimigos certos; se forem verdade, são ilustrações de sérios lapsos morais. Eles ficariam mais do que bem se ele simplesmente fosse embora.
O próprio Gaetz sabe que não é querido. “Eles acham que eu sou o louco e eu acho que eles são os loucos”, disse ele à multidão em Keene no domingo.
Mas, na opinião de Gaetz, ele está mais próximo da identidade do partido do que muitos de seus colegas republicanos no Congresso. E se você estivesse com ele na trilha em New Hampshire, seria difícil discordar. Uma mulher que esperou na fila para tirar uma foto com o parlamentar colocou seu pai, de 91 anos, ao telefone para conversar com ele. Ela estava tão exultante que suas mãos tremiam. Ela se esforçou para apertar o botão certo para desligar a linha.
“A maneira como ele olha para você sem piscar”, disse a mulher, Cherie Rowe, 61, “você sabe que ele nunca vai recuar. É como um olho de falcão.”
Ginger Heald, de Merrimack, New Hampshire, apareceu no evento de Gaetz no início do dia na sede da campanha em Manchester. Ela trouxe uma cópia autografada do livro de Gaetz Firebrand: Despachos da Linha de Frente da Revolução MAGA. Ela conhecia Gaetz por já ter morado em seu distrito na Flórida, mas ainda queria uma foto.
“Eu sempre o provoco: ‘Você se casou com a Ginger errada”, disse Heald, referindo-se à esposa de Gaetz, Ginger Luckey.
Vários participantes do evento disseram que poderiam facilmente votar em Gaetz se ele concorresse à presidência. Ele era, argumentaram, o trumpismo personificado; ou, pelo menos, em termos de atitude e temperamento, tão próximo da personificação quanto alguém que não se chama Trump poderia estar.
Mas poderia Gaetz ver isso também?
“Se tivermos sucesso e conseguirmos que Trump seja eleito, haverá muitas pessoas que reivindicarão legitimamente o seu próprio papel no movimento MAGA”, disse-me ele.
Entre aquela parada em Manchester e aquela no final do dia em Keene, o governador da Flórida, Ron DeSantis, anunciou que estava suspendendo sua campanha presidencial. Quando Gaetz apareceu no Tempesta’s Restaurant para cumprimentar a multidão que esperava, ele parecia exultante com a notícia. Mas, abaixo da superfície, também não foi difícil detectar algum alívio.
“Eu não gostava quando mamãe e papai brigavam”, disse ele.
Gaetz ajudou a eleger DeSantis para governador. Eles já foram aliados. Ele havia preparado o debate com ele. DeSantis era um homem da Flórida – embora não tivesse gostado tanto de sua estada em New Hampshire quanto Gaetz estava agora.
Perguntei a Gaetz o que é que ele e Trump tinham entendido que DeSantis não.
“Que eles queriam votar em Trump”, respondeu Gaetz.
Essa pode ser uma observação simples. Mas é um que Gaetz fez com precisão e muitos outros não. E para isso, ele agora está se beneficiando, com um público cativo entre a base do MAGA e um poderoso aliado no quase garantido candidato presidencial. Ele pode ser persona non grata entre certos segmentos da liderança do Partido Republicano. Mas o seu tipo de política pára-raios repercute nas pessoas do partido que decide as eleições, para o bem e para o mal.
Horas depois de ser confrontado por um questionador em Manchester, Gaetz se viu mais uma vez alvo de Keene. Desta vez, um homem usando um chapéu MAGA e uma mochila se aproximou dele para tirar uma foto antes de declarar que havia trazido consigo uma “bolsa de meninas menores”. Ele então tirou uma boneca inflável de sua bolsa.
Enquanto o questionador era escoltado para fora, com a boneca inflável na mão, Gaetz continuou tirando fotos como se nada tivesse acontecido.
