Recifes de corais ao redor do mundo estão passando por um evento de branqueamento em massa à medida que a crise climática aumenta o calor recorde dos oceanos, disseram dois órgãos científicos nesta segunda-feira (15) – com alguns especialistas alertando que este pode se tornar o pior período de branqueamento já registrado.
Mais de 54% das áreas de recifes de coral do mundo sofreram branqueamento no ano passado, afectando pelo menos 53 países e territórios, incluindo grandes áreas dos oceanos Atlântico, Pacífico e Índico. Os dados foram divulgados através de uma declaração conjunta da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) e da Iniciativa Internacional de Recifes de Coral (ICRI).
“Este evento provavelmente ultrapassará em breve o pico anterior de 56,1%”, disse Derek Manzello, coordenador do programa Coral Reef Watch da NOAA, em um e-mail para CNN. “A percentagem de áreas do recife que são afetadas pelo calor e sofrem com o branqueamento aumentou cerca de 1% numa semana.”
Quando os corais são expostos ao estresse das ondas de calor marinhas, expelem as algas que vivem em seus tecidos, o que lhes dá cor e grande parte de sua energia. Se as temperaturas dos oceanos não voltarem ao normal, o branqueamento poderá levar à morte em massa de corais, ameaçando as espécies e as cadeias alimentares que deles dependem.
Isto marca o quarto evento de branqueamento global e o segundo na última década – com períodos anteriores em 1998, 2010 e entre 2014-2017.
No ano passado, o branqueamento em massa foi confirmado em regiões como a Florida e as Caraíbas, o México, o Brasil, a Austrália, o Pacífico Sul, o Mar Vermelho, o Golfo Pérsico, a Indonésia e o Oceano Índico, incluindo a costa leste de África e as Seicheles.
O professor Ove Hoegh-Guldberg, cientista climático especializado em recifes de coral baseado na Universidade de Queensland, na Austrália, previu este evento de branqueamento em massa meses atrás.
“Sabíamos que as temperaturas do mar estavam a subir rapidamente, mas não a este ritmo”, disse Hoegh-Guldberg CNN. “A questão preocupante é que não sabemos quanto tempo esta enorme mudança de temperatura poderá durar.”
Os últimos 12 meses foram os mais quentes do planeta e as temperaturas dos oceanos aumentaram muito. As temperaturas globais da superfície do mar atingiram máximos recordes em Fevereiro e novamente em Março, de acordo com dados do Serviço de Alterações Climáticas Copernicus da Comissão Europeia.
Em fevereiro, cientistas do programa Coral Reef Watch da NOAA adicionaram três novos níveis de alerta aos mapas de alerta de branqueamento de corais, para permitir que os cientistas avaliassem a nova escala de aquecimento subaquático.
La Niña pode ajudar?
O El Niño, um padrão climático natural que se origina no Oceano Pacífico ao longo do equador e tende a aumentar as temperaturas globais, ajudou a gerar um calor sem precedentes nos oceanos.
A NOAA prevê que o La Niña, o equivalente mais frio do El Niño, poderá chegar entre junho e agosto deste ano, o que dá “um pouco de esperança” aos recifes, disse Manzello da NOAA.
Mas, acrescentou, ainda ocorreram eventos de branqueamento durante o La Niña nos últimos anos.
“Estou cada vez mais preocupado com o verão de 2024 para o Caribe e a Flórida”, disse Manzello. “À medida que entramos no verão e na temporada de branqueamento na Flórida e no Caribe, não será necessário muito aquecimento sazonal adicional para empurrar as temperaturas além do limite de branqueamento.”
Em meados de fevereiro, CNN testemunhou um extenso branqueamento de corais na Grande Barreira de Corais da Austrália – o maior sistema de recifes de corais do mundo – em cinco recifes diferentes abrangendo as áreas norte e sul. Um evento de branqueamento em massa foi oficialmente confirmado no mês passado, após pesquisas aéreas e subaquáticas do Instituto Australiano de Ciências Marinhas (AIMS) e da Autoridade do Parque Marinho da Grande Barreira de Corais.
“A crescente frequência e extremidade das ondas de calor marinhas impulsionadas pelas alterações climáticas estão a testar os níveis de tolerância dos recifes de coral”, disse Selina Stead, CEO da AIMS. “As alterações climáticas são a maior ameaça aos recifes de coral em todo o mundo e esta confirmação global ilustra a extensão do seu impacto nos últimos 12 meses.”
“É por isso que é fundamental que o mundo trabalhe para reduzir as emissões de carbono”, acrescentou Stead. “Também é importante garantir que os recifes de coral sejam bem geridos a nível local e regional.”
O Programa das Nações Unidas para o Ambiente alertou que se o mundo não conseguir reduzir agressivamente as suas emissões, o planeta caminhará para um aquecimento de quase 3°C acima dos níveis pré-industriais neste século.
Os cientistas prevêem que mesmo com 2 graus de aquecimento – que o mundo poderá atingir por volta de 2050 – aproximadamente 99% dos corais da Terra morreriam.
Além de serem um habitat essencial para a vida marinha, os recifes de coral são cruciais para as comunidades costeiras do mundo – actuam como um sistema de defesa vital contra a ameaça de inundações e aumento do nível do mar, e também fornecem meios de subsistência e uma fonte vital de alimento para um bilhão de pessoas em todo o mundo.
David Ritter, CEO da Greenpeace Austrália, disse que os recifes enfrentam “perigo existencial” e que a culpa recai “inteiramente sobre os principais culpados que alimentam o aquecimento global: as empresas de combustíveis fósseis e os governos que apoiam esta indústria”.
“Estamos ficando sem espaço para evitar um desastre climático irreversível”, acrescentou. “e devemos agir rapidamente para garantir o fim imediato dos novos combustíveis fósseis.”
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