Cientistas da NASA Missão Juno a Júpiter calcularam a taxa de oxigênio produzida em uma das maiores luas do gigante gasoso.
Europadescrito por astrobiólogos em um comunicado de imprensa como um “coberto de gelo” Lua jovianadescobriu-se que estava gerando 1.000 toneladas de oxigênio a cada 24 horas.
Segundo a NASA, isso é suficiente para manter um milhão de humanos respirando por um dia.
As descobertas, publicadas na segunda-feira em “Astronomia da Natureza”, foram obtidos medindo a liberação de hidrogênio da superfície de Europa usando equipamento do instrumento Jovian Auroral Distributions Experiment do orbitador Juno.
“Os autores do artigo estimam que a quantidade de oxigênio produzida seja de cerca de 26 libras por segundo”, disse o comunicado da NASA, citando as descobertas em “Nature Astronomy”. “As estimativas anteriores variam entre algumas libras e mais de 2.000 libras por segundo… os cientistas acreditam que parte do oxigénio produzido desta forma poderia chegar ao oceano subterrâneo da Lua como uma possível fonte de energia metabólica.”
É amplamente aceito que Europa, que é o quarto maior planeta de Júpiter 95 luas conhecidascontém um “vasto oceano interno de água salgada” abaixo de sua superfície gelada. Os cientistas estão “curiosos” sobre o potencial de condições de suporte à vida existentes abaixo da superfície, diz a NASA.
E a água não é a única coisa que desperta o interesse dos astrobiólogos; Europa orbita no meio dos cinturões de radiação de Júpiter, o que aumenta a possibilidade de partículas do gigante gasoso bombardearem a superfície gelada de Europa e encontrarem o seu caminho para o oceano subterrâneo da lua.
“A Europa é como uma bola de gelo que perde lentamente a sua água num fluxo, exceto que, neste caso, o fluxo é um fluido de partículas ionizadas varrido em torno de Júpiter pelo seu extraordinário campo magnético”, disse Jamey Szalay, cientista do JADE e coautor do estudo. “Quando estas partículas ionizadas atingem Europa, elas quebram a água-gelo molécula por molécula na superfície para produzir hidrogénio e oxigénio.
“De certa forma, toda a camada de gelo está sendo continuamente erodida por ondas de partículas carregadas que a atingem”, acrescentou Szalay.
De acordo com o principal investigador da missão Juno, Scott Bolton, mais sobrevoos lunares na Europa e Lua “enfeitada por vulcão” de Júpiter, Io estão reservadas para o futuro, assim como a primeira exploração do anel próximo e da atmosfera polar do gigante gasoso.
A NASA também afirma que a produção de oxigênio será uma das “muitas facetas” que a agência espacial Missão Europa Clipper investigará quando chegar a Júpiter em 2030.
A missão Europa Clipper terá nove instrumentos sofisticados para determinar se a lua tem condições adequadas para a vida, disse a NASA.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, uma divisão da Caltech em Pasadena, gerencia a missão Juno.
