Um ex-pastor de jovens de Orange County que trabalhava em uma megaigreja popular foi acusado de supostamente molestar um quarto adolescente.
Ruven Meulenberg, 39 anos, orientou crianças do ensino fundamental na Igreja Saddleback, uma popular megaigreja cristã evangélica em Lake Forest. Meulenberg e seu irmão gêmeo também apareceram em um canal do YouTube dedicado a jogos e produção musical.
Em maio de 2017, Meulenberg foi preso por supostamente se envolver em conduta obscena e relacionamento impróprio com dois meninos gêmeos de 14 anos. Os incidentes ocorreram entre maio de 2016 e maio de 2017, durante um cinema e dentro do carro do pastor, de acordo com o Gabinete do Procurador Distrital de Orange County.
No momento do suposto abuso, uma das vítimas frequentava regularmente a igreja e fazia parte do programa do Ministério do Ensino Médio, que é “projetado especificamente para ajudar alunos da 7ª à 8ª série a se conectarem com Jesus, entre si e com um adulto atencioso”, de acordo com para Igreja de Saddleback.
Os congregantes chegam à Igreja Saddleback em Lake Forest, Califórnia, no domingo, 16 de outubro de 2022. Pastor aposentado Rick Warren, que deve falar em nome de Saddleback na terça-feira, 13 de junho de 2023, na abertura do Southern Baptist reunião anual da Convenção, tem intensificado uma campanha mediática no que ele reconhece ser uma causa perdida. Ele está tentando fazer com que a Convenção Batista do Sul reverta a expulsão da megaigreja da Califórnia que ele fundou, a Igreja Saddleback, por ter mulheres pastoras. (Foto AP / Jantar Allison, arquivo)
Em um teste de 2018, os promotores descreveram alguns dos abusos sexuais dizendo que os meninos estavam sentados com Meulenberg em um cinema escuro quando ele fez um deles se sentar em seu colo, informou o Orange County Register.
Meulenberg supostamente beijou o menino duas vezes – uma na cabeça e outra na bochecha – antes de beijá-lo nos lábios, disseram os promotores.
Meulenberg tentou fazer com que o adolescente o beijasse, pedindo-lhe que o fizesse, mas a vítima disse que não se sentia confortável em fazer isso. Depois, Meulenberg disse ao menino para trocar de lugar com o irmão. Ele então repetiu o mesmo comportamento ilícito com o outro menino, disseram as autoridades.
Quando os meninos voltaram para casa, denunciaram o abuso sexual à mãe.
Meulenberg foi condenado por abuso sexual em 2018, antes de a condenação ser anulada, quando um juiz decidiu que um dos jurados se envolveu em má conduta ao partilhar informações com outros jurados sobre os testes psiquiátricos de sujeitos em julgamentos criminais.
Um novo julgamento sobre o abuso sexual dos gêmeos será realizado. Enquanto aguardava o julgamento, uma terceira vítima, um menino de 13 anos, se apresentou dizendo que conheceu o suspeito na igreja e foi convidado para ir ao cinema e jantar com ele entre agosto de 2016 e setembro de 2017. Em uma ou mais ocasiões, Meulenberg supostamente molestou o menino enquanto saía com ele em particular, segundo documentos judiciais.
Meulenberg foi acusado de quatro acusações criminais de ato obsceno contra uma criança menor de 14 anos naquele caso.
Depois que essas acusações foram apresentadas, uma quarta vítima disse às autoridades que havia sido tocado de forma inadequada por Meulenberg entre junho de 2017 e junho de 2018, enquanto o pastor o levava para casa depois de um evento na igreja. Ele tinha 14 anos na época.
Nesse caso, foi apresentada uma acusação de crime de ato obsceno contra uma criança de 14 ou 15 anos que é pelo menos 10 anos mais nova que o suspeito.
A Igreja Saddleback é uma das maiores igrejas dos EUA, com uma frequência semanal de cerca de 28.000, de acordo com o Registro OC.
Como Meulenberg trabalhou na igreja durante anos e o seu papel de liderança proporcionou acesso às crianças, os investigadores acreditam que poderá haver vítimas adicionais.
“Mentores fortes destinam-se a ajudar nossos filhos a superar as dificuldades de crescer e a realizar todo o seu potencial”, disse o promotor distrital de OC, Todd Spitzer. “Em vez de fornecer a orientação espiritual que pretendia fornecer, este pastor de jovens aproveitou as vulnerabilidades destas crianças para a sua própria gratificação sexual doentia. Ele não apenas abalou para sempre a crença deles em alguém que ocupasse uma posição de confiança e autoridade; ele prejudicou irreparavelmente a fé deles e a fé de inúmeros outros paroquianos que acreditavam que seus filhos estavam seguros com ele e com os pastores de jovens em todos os lugares”.
Se for condenado por todas as acusações, Meulenberg poderá pegar prisão perpétua, disseram os promotores. Ele foi libertado e permanece monitorado por GPS enquanto aguarda julgamento em ambos os casos criminais.
