“Há um esforço histórico e contínuo para derrubar as pessoas que estão no topo há algum tempo”, disse Tim Rosales, um consultor republicano que não está envolvido na disputa.
Esses ventos contrários podem diminuir a vantagem normalmente desfrutada pela escolha de um titular cessante.
Fong traz vantagens formidáveis para a corrida. Ele construiu sua identificação ao longo dos anos no cargo, começando como diretor distrital de McCarthy em 2006 antes de ascender na hierarquia de Sacramento para se tornar o principal funcionário orçamentário da Assembleia Republicana. Seu condado natal compreende a maior parte do distrito. Ele também tem o apoio de McCarthy e da delegação republicana da Califórnia.
Fong se projetou como um líder confiável.
“Washington e Sacramento têm um alvo gigantesco na nossa região e estamos a sentir as consequências”, disse Fong numa entrevista, apontando para os esforços democratas para eliminar gradualmente uma indústria petrolífera que é um pilar económico no distrito. “Sou o candidato mais experiente, testado e comprovado.”
Esses activos só poderão ir até certo ponto numa nova era tumultuada de lutas internas republicanas. McCarthy ainda é visto com suspeita por uma ala conservadora fervorosamente pró-Trump que o vê como insuficientemente conservador e derrubou seu cargo de porta-voz. McCarthy
mancou até a aposentadoria após aquele final ignominioso, enfraquecendo sua estatura no distrito.
Os principais rivais de Fong, o xerife do condado de Tulare, Mike Boudreaux – um titular de longa data que funciona com uma plataforma de lei e ordem com uma boa dose de Trump – e o empresário de Fresno Kyle Kirkland, que se apresenta como um estranho político, vêm de diferentes partes de um
distrito redesenhadodando-lhes bases integradas.
Ao competirem pelo manto da lealdade de Trump, também defendem que Fong faz parte de um establishment desacreditado. Boudreaux descreveu Fong como uma espécie de admissão de legado.
“Olha, Kevin escolheu seu amigo”, disse Boudreaux em entrevista. “Ele está apoiando seu amigo – isso não significa que ele seja o melhor candidato.”
Os eleitores escreverão o epitáfio final da carreira de altos e baixos de McCarthy. A sua ascensão trouxe uma influência incomum a um distrito que está muito distante, económica e ideologicamente, dos centros de poder político da Califórnia e dos centros populacionais de Los Angeles, São Francisco e Sacramento.
No entanto, a decisão de McCarthy de desistir do resto do seu mandato despertou frustração em casa – e a sua saída
seguiu resmungos ele havia se tornado
separado do distrito enquanto seu foco se voltava para Washington e para obter favores de Trump.
“Há John Q. Cidadãos aqui que o criticaram” por “negligenciar o distrito e o
hipocrisia sobre Trump”, no qual McCarthy abraçou e se distanciou brevemente do ex-presidente, disse o ex-membro do Conselho Municipal de Bakersfield, Mark Salvaggio, que permanece neutro na corrida. “Ele era conhecido por arrecadar fundos e recrutar candidatos republicanos em todo o país, e quando isso desapareceu com sua destituição humilhante, ele não tinha mais isso e acho que não foi divertido para ele.”
Numa conversa por e-mail entre conservadores locais, um empresário proeminente que apoia Boudreaux denunciou McCarthy como um “desistente” e Fong como “McCarthy 2.0”, um produto da “máquina local que produz candidatos”.
O membro da Assembleia Devon Mathis, um republicano que apoia Boudreaux, ridicularizou Fong numa entrevista como “o tipo que está a tentar patinar na cola de alguém”.
“Francamente, muitas pessoas veem que McCarthy abandonou todo mundo”, disse Mathis. “Ele perde poder, então fica bravo e desiste. É o que ouço na rua. Se um cara é o número dois nisso, por que eu iria querer um cara que provavelmente faria a mesma coisa?”
Fong e McCarthy pertencem a uma linhagem de décadas de republicanos do condado de Kern, elevada por uma empresa política criadora de reis, a Western Pacific Research, que trabalhou para cada uma das candidaturas de Fong à Assembleia.
Um modelo anterior desse sistema, o ex-deputado Bill Thomas, já rompeu com McCarthy ao
denunciando o seu ex-protegido tratamento dos motins de 6 de janeiro. Agora, alguns conservadores locais veem esta eleição como uma oportunidade para quebrar esse sistema, rejeitando Fong, o próximo na fila. A presidente do Pacífico Ocidental, Cathy Abernathy, rejeitou as lutas internas como “aspirantes” que não entenderam o assunto.
“Há alguns activistas que passam mais tempo a lutar contra outros republicanos do que a lutar contra os democratas”, disse Abernathy numa entrevista, “e por isso essas pessoas gostam de pensar que há uma máquina ou algo a acontecer que impede o seu candidato de vencer”.
O redistritamento criou uma abertura para mais candidatos, estendendo o 20º distrito congressional muito além da sua antiga base de poder do condado de Kern e criando o que alguns funcionários chamam de “distrito de Godzilla”.
Então, a aposentadoria de última hora de McCarthy desencadeou o caos. Fong inicialmente se recusou a concorrer, mas desistiu e interveio quando outro suposto candidato decidiu não concorrer, envolvendo-o em uma
luta legal contínua.
A rede de McCarthy já impulsionou Fong. Nas semanas após o lançamento, Fong arrecadou dezenas de milhares de dólares de comitês de ação política ligados aos republicanos da Câmara – incluindo um aliado de McCarthy, o deputado. Patrick McHenry, que a ala conservadora do partido rejeitou como candidato a porta-voz. Um novo Super PAC
acabei de começar a gastar em nome de Fong.
No entanto, Boudreaux superou Fong no ano passado, numa demonstração do seu poder de permanência. Kirkland doou US$ 100 mil à sua campanha, permitindo-lhe competir com candidatos mais conhecidos e financiar publicidade.
O ex-orador tem estado ocupado
exigindo vingança eleitoral nos republicanos que o traíram. Mas há uma grande expectativa entre os republicanos locais de que McCarthy intervirá em nome de Fong se ele estiver em risco, seja diretamente ou mobilizando alguns dos aliados endinheirados que reuniu como presidente da Câmara.
“Kevin é um cara competitivo, e as chances de ele deixar alguém que não seja seu candidato ocupar seu lugar são improváveis”, disse um agente de campanha familiarizado com o pensamento de McCarthy, que obteve anonimato para discutir a política interna republicana.
E depois há o fator Trump.
A marcha quase inexorável do ex-presidente rumo à nomeação republicana paira sobre a corrida. Apesar do estado debilitado do aparato republicano da Califórnia, produziu mais votos para Trump do que qualquer outro em 2020 devido à sua grande população. Quem quer que ganhe o lugar de McCarthy poderá muito bem estar a trabalhar com uma segunda administração Trump – e está a lutar por posição.
Boudreaux divulgou o endosso de ex-funcionários de Trump e incluiu imagens dele mesmo com Trump em seu primeiro anúncio de campanha. O candidato repetido David Giglio já estava concorrendo como descendente anti-McCarthy do movimento MAGA antes de McCarthy se aposentar. O endosso de McCarthy por Fong pode ser de ambos os lados: o ex-orador a certa altura ganhou o apelido afetuoso de “Meu Kevin” de Trump, mas enfrentou resistência do MAGA.
Enquanto competem pelos votos nas primárias, os candidatos concentraram-se em temas de carne vermelha, como a imigração e a fronteira – uma questão que
também é central à tentativa de reeleição de Trump. Tanto Fong quanto Boudreaux destacaram isso em seus primeiros anúncios de campanha. Ao mesmo tempo, Boudreaux tem enfrentado ataques da direita por criar um caminho para a cidadania para imigrantes indocumentados.
“Isso está ecoando as mensagens nacionais que vêm da campanha de Trump”, disse o consultor político republicano Tal Eslick, que trabalhou para vários republicanos da Califórnia.
Para alguns eleitores, a aparente lealdade a Trump pode ser o factor decisivo – e Fong corre o risco de ficar também vinculado às responsabilidades de McCarthy nessa frente. McCarthy ganhou destaque ao abraçar o ex-presidente, mas perdeu seu cargo de porta-voz depois de não conseguir apaziguar a linha dura do Partido Republicano em um impasse sobre o orçamento federal.
“As pessoas veem Kevin como alguém que fingiu abraçar totalmente a mensagem e o movimento MAGA apenas para obter poder e depois não cumprir coisas como segurança de fronteira”, disse Giglio, que ficou em quarto lugar nas primárias para uma cadeira diferente no ciclo passado, disse em uma entrevista . “Precisamos de alguém que se alinhe totalmente com a visão (de Trump) e que, quando ele vencer no próximo ano, não seja alguém que irá obstruí-lo.”
