Um super-herói inesperado inspirou a paixão de um astrônomo da Bay Area pelo ensino

Para Andrew Fraknoi, tudo começou com os quadrinhos.

O astrônomo tinha 8 anos quando folheou as páginas pela primeira vez, absorvendo ilustrações de galáxias repletas de estrelas – e dos super-heróis que as atravessam – de um campo de refugiados na Áustria.

Ele fugiu da Hungria junto com outras 200 mil pessoas, um êxodo desencadeado por uma revolta fracassada contra as forças comunistas em 1956. Fraknoi, como muitos húngaros, foi forçado a recomeçar.

Sua mãe tentou facilitar esse processo ensinando alemão e depois inglês ao filho, por meio de quadrinhos. Ele foi fisgado, disse ele, por um super-herói cósmico em particular.

“O problema do Superman é que ele é um imigrante”, diz Fraknoi, agora com 75 anos, de sua casa em São Francisco. “Ele vem de uma cultura completamente diferente e de um planeta diferente… e mesmo quando cresce, ainda tem um pouco disso dentro dele. Acho que realmente me identifiquei com ele por causa disso.”

A família de Fraknoi mudou-se de Salzburgo para Viena e depois para Nova York. Ao mesmo tempo, as histórias dessas histórias em quadrinhos permaneceram – e ao longo das décadas, sua paixão pelo espaço sideral também permaneceu. Hoje, Fraknoi é conhecido pela sua capacidade de traduzir complexidades interestelares para que todos, desde crianças a reformados, possam compreender a emoção do além.

“Não há nada como pegar a astronomia e transformá-la em algo que até mesmo os formandos mais relutantes e não científicos possam desfrutar”, diz ele. “Fiquei fascinado por poder despertar as pessoas para a excitação que sentia pela astronomia. Essa se tornou minha missão.”

Por mais de 30 anos, Fraknoi ensinou astronomia e física em faculdades e universidades da Bay Area. Ele escreveu livros didáticos de código aberto para cursos introdutórios à astronomia e liderou um programa que levou astrônomos às salas de aula do ensino fundamental, médio e médio em todo o país. E ele é moderado palestras públicas gratuitas no Foothill College que trouxe a astronomia para as comunidades da Bay Area por mais de duas décadas.

“Ele basicamente criou a profissão de educação e divulgação pública em astronomia”, diz Suzy Gurton, diretora de educação aposentada do Observatório Nacional de Radioastronomia, com sede na Virgínia, e ex-colega de Fraknoi na Sociedade Astronômica do Pacífico. “Há muitos de nós que adoramos falar sobre astronomia e não teríamos uma profissão se não fosse pela liderança de Andy.”

Ao longo de sua carreira, os elogios de Fraknoi variaram desde ser nomeado professor do ano na Califórnia em 2007 até ter um asteróide o tamanho da Baía de São Francisco que leva seu nome. Mas a carreira de Fraknoi como educador de astronomia nem sempre foi tão clara.

Quando sua família se estabeleceu nos EUA, Andrew, de 11 anos, bebia romances de ficção científica em sua biblioteca local e economizava para comprar pequenas estatuetas espaciais em sua loja local. Ele ingressou na Escola de Ciências do Bronx e passava as manhãs de sábado em aulas de astronomia em Columbia. Eventualmente, ele foi para Harvard, onde estudou astronomia, e depois se formou na UC Berkeley.

Foi lá, no campus da Cal, que Fraknoi conseguiu um emprego de meio período como professor assistente – e logo percebeu que queria dedicar sua vida ao ensino de astronomia.

“Eu desenvolvi isso para o que os pesquisadores de Berkeley consideravam um interesse bizarro em ensinar. Eles não sabiam bem o que fazer com isso”, diz Fraknoi. Mas, ele acrescenta: “Ensinar é uma das coisas mais estimulantes que você pode fazer”.

Hoje, Fraknoi tem mais de três décadas de ensino em tempo integral, todas nas faculdades comunitárias da Bay Area, como Cañada em Redwood City e, durante a maior parte de sua carreira, Foothill em Los Altos Hills. Mesmo depois de se aposentar, Fraknoi continuou ensinando astronomia, física e outras disciplinas na Universidade Estadual de São Francisco e na Universidade de São Francisco, incluindo cursos como Einstein Sem Lágrimas e Física para Poetas.

“Acho que ensinar é realmente a sua vocação”, disse Kathy Bruin, diretora do Osher Lifelong Learning Institute do estado de São Francisco, onde Fraknoi acabou de encerrar mais uma aula de seis semanas. “Algumas pessoas podem conhecer o que fazem, mas não são bons professores. Ou serão bons professores, mas não sabem o que fazem. Mas Andrew é ambos.

O amor de Fraknoi por esses assuntos – e seu amor pelo ensino – é palpável. Quando ele fala sobre seu trabalho, a energia flui de sua voz. Seus olhos, por trás dos óculos retangulares, se arregalam. E ele é encantadoramente humilde em relação ao asteróide Fraknoi.

Na sua essência, explica Fraknoi, os asteróides são apenas “restos de lixo” da formação do sistema solar – mas receber o nome de um, ele admite, foi maravilhoso.

“Sempre gosto de ressaltar que meu asteroide está em uma órbita muito chata entre Marte e Júpiter, e sem perigo”, afirma. “Não vai machucar a Terra, mas foi muito fofo. Eu tenho uma fotografia disso.

“Ele tem uma maneira maravilhosa de inserir humor”, diz o educador científico Dennis Schatz, que colaborou com Fraknoi em diversos projetos, incluindo a coautoria de um livro infantil, “Quando o sol escurece.” “Isso pode iluminar todo um assunto, mesmo quando se trata de algo como astrofísica, que pode ser bastante complicado.”

Fraknoi também atuou como diretor executivo da organização sem fins lucrativos com sede em São Francisco Sociedade Astronômica do Pacífico, que visa aumentar a compreensão do público sobre a astronomia. Ele está no conselho do Vale do Silício Instituto SETIe por quase 25 anos, Fraknoi moderou palestras no Palestras de Astronomia do Vale do Silício, uma série de palestras públicas no Foothill College. O próximo – 7 de fevereiro – concentra-se em descobertas recentes usando ondas gravitacionais.

E ele voltou à ficção científica, o gênero que o impulsionou em direção à astronomia tão cedo. Depois de anos escrevendo, enviando e recebendo rejeições de revistas de todo o mundo, Fraknoi publicou agora sete histórias. E como quase tudo que Fraknoi criou, ele trabalhou com os editores para tornar cada uma dessas histórias gratuitas.

“Então aqui estou”, acrescentou ele com uma risada. “Um escritor de ficção científica genuíno.”

Mesmo assim, Fraknoi não permite que sua escrita atrapalhe seu ensino. Na verdade, ele o utiliza para complementar seus cursos, entusiasmar as pessoas e atraí-las para os mistérios do espaço sideral. Suas aulas agora são voltadas especificamente para aposentados e, no outono passado, ele ministrou um curso chamado The Tourists’ Tour of the Solar System, através do Lifelong Learning Institute da SF State.

Durante seis semanas, Fraknoi levou seus alunos aos seus locais favoritos da Via Láctea, desde um vulcão em Marte maior que o estado do Arizona até um sistema de tempestades em Júpiter três vezes o tamanho da Terra.