Empresa de operações orbitais Astroescala revelou novos detalhes sobre sua abordagem para reabastecer satélites no espaço, como parte de um projeto de US$ 25,5 milhões que explora o conceito com a Força Espacial. A solução deles é um pouco como um caminhão AAA viajando a 25.000 MPH.
O conceito de manutenção e reparo em órbita é atraente para quem não quer ver um investimento de US$ 100 milhões literalmente queimar. Muitos satélites funcionam perfeitamente depois de anos no espaço, mas simplesmente carecem de combustível para se manterem com segurança na altitude e trajetória atribuídas e, em vez disso, devem ser autorizados a sair de órbita.
Você poderia construir outro satélite de US$ 100 milhões – ou talvez, como empresas como Astroscale e OrbitFab propuseram, você poderia gastar um décimo disso para fazer uma corrida de gás da superfície até a órbita geossíncrona.
É claro que a maioria dos satélites não foi projetada para ser reabastecida, mas isso pode facilmente mudar – mesmo que como fazê-lo seja uma questão em aberto. A Astroscale ganhou um contrato com a Força Espacial no verão passado para explorar a possibilidade em órbita, e a empresa acaba de publicar como planeja fazê-lo.
O Protótipo Astroscale Servicer para Reabastecimento, ou APS-R, é um satélite pequeno (curiosamente, “do tamanho de uma bomba de gasolina”) que subirá até GEO – cerca de 300 quilômetros de altura – e depois descerá em um “cliente preparado” com o porto de reabastecimento correto. (Este cliente ainda é um “por exemplo” no diagrama, portanto ainda não há um plano oficial.)
Após o reabastecimento, o APS-R recuará e realizará uma inspeção no satélite cliente, em busca de vazamentos de combustível ou outros problemas que seus operadores possam querer verificar. Em seguida, sobe novamente para GEO+ e se encontra com um depósito de combustível da Unidade de Inovação de Defesa RAPIDS, que é exatamente o que parece: um posto de gasolina orbital.
Créditos da imagem: Astroescala
Alguns outros conceitos de reabastecimento baseado no espaço optam pela relativa simplicidade de manter todo o combustível na própria nave, em vez de agir como um ônibus de emergência entre a estação e o cliente (daí a comparação AAA). Mas como os militares parecem pensar que um vaso de pressão geoestacionário gigante cheio de hidrazina é a opção mais segura, a Astroscale vai com isso. Pelo que sabemos, pode haver uma versão independente para uso não militar no futuro.
Este projeto conjunto – basicamente dividido ao meio em termos de custos – ainda está apenas na fase de “conceito de operações”, mas a Astroscale espera entregá-lo até 2026. Sem dúvida ouviremos mais sobre este e outros projetos de sustentabilidade espacial muito antes então.
