As planícies geladas da Antártica são um ímã para caçadores de meteoritos como Maria Valdes, pesquisadora do Museu Field de História Natural e da Universidade de Chicago. Cerca de mil rochas espaciais são encontradas na região todos os anos. Sua tonalidade escura é fácil de detectar na extensão branca.
“A Antártica, um deserto gelado, oferece um cenário ideal para a recuperação de meteoritos – vá ao lugar certo e qualquer rocha que encontrar deve ter caído do céu”, disse Valdes, que visitou a região como parte de uma equipe de expedição. no final de 2022 e início de 2023 por seu trabalho no Centro Robert A. Pritzker de Meteoritos e Estudos Polares do museu. A equipe internacional encontrou cinco meteoritos.
“Deparamo-nos com uma enorme rocha castanha isolada no meio de um campo de gelo. Era um pouco menor que uma bola de boliche e bastante pesada – 7 quilos”, disse ela por e-mail. “Eu vi e manuseei tantos meteoritos em minha carreira, mas encontrar um é uma sensação muito diferente.”
Formado a partir de corpos extraterrestres como a Lua, Marte ou grandes asteróides, cada meteorito conta uma história única sobre o sistema solar e como ele foi formado. Mas a crise climática ameaça este tesouro de informação científica, de acordo com um novo estudo. Os meteoritos estão desaparecendo no gelo, tornando-os inacessíveis aos cientistas.
“À medida que o clima continua a aquecer, as rochas antárticas afundam-se no gelo a um ritmo crescente. Com o tempo, isso tornará muitos meteoritos inacessíveis aos cientistas”, disse Valdes, que não esteve envolvido nas pesquisas mais recentes. “Perdemos cápsulas do tempo preciosas que contêm pistas sobre a história do nosso Sistema Solar.”
À medida que a Terra aquece, até 5.000 meteoritos poderão desaparecer da superfície da Terra. camadas de gelo derretem a cada anode acordo com o estudo publicado nesta segunda-feira (8) em revista Natureza Mudanças Climáticas. Até o momento, mais de 48 mil meteoritos foram descobertos na Antártica, representando cerca de 60% dos espécimes encontrados globalmente.
Como encontrar um meteorito
Meteoritos, pedaços de rocha que caem aleatoriamente do espaço através da atmosfera da Terra, não caem em um padrão uniformemente disperso pelo continente congelado. As concentrações surgem em determinados locais devido à geografia e aos padrões climáticos, explicou Valdés.
Os meteoritos são particularmente abundantes em campos de gelo azuis. Nessas áreas, uma combinação de processos de fluxo de gelo e condições climáticas locais remove camadas de neve e gelo da superfície, expondo meteoritos que estavam anteriormente incrustados no gelo. O gelo soprado pelo vento tende a parecer azul em comparação com a neve da superfície circundante.
“Durante períodos significativos de tempo (dezenas ou centenas de milhares de anos), podem desenvolver-se concentrações fenomenais de meteoritos, chegando a 1 por metro quadrado em alguns locais”, disse ela.
Os pesquisadores identificaram áreas de gelo azul ricas em meteoritos principalmente por sorte. No entanto, para sistematizar a pesquisa, Veronica Tollenaar, investigadora de doutoramento na Université Libre de Bruxelas, na Bélgica, e os seus colegas usaram um algoritmo de aprendizagem automática para criar um “mapa do tesouro” de zonas provavelmente ricas em meteoritos, com base em factores como como temperatura da superfície, inclinação da superfície, cobertura da superfície e movimento do gelo.
Esta pesquisa, publicada em janeiro de 2022 em revista Science Advances, identificou 600 zonas e sugeriu que ainda existem 300.000 meteoritos presentes na superfície da calota polar. Valdés disse em 2023 que ela e seus colegas usaram as informações para ajudar a decidir exatamente onde procurar as rochas durante a expedição.
“Nossa experiência indica que, até agora, a abordagem Tollenaar só funciona inicialmente. Parâmetros locais como topografia e direções do vento que podem redistribuir meteoritos de campos de gelo azuis para armadilhas locais de meteoritos também devem ser considerados”, disse Valdés.
No novo estudo, a coautora Tollenaar e a sua equipa projetaram a perda de meteoritos em diferentes cenários de alterações climáticas, combinando a modelação climática com o seu trabalho de 2022.
Os meteoritos podem afundar no gelo mesmo se as temperaturas estiverem abaixo de zero graus Celsius (32 Fahrenheit). O sol aquece a rocha escura, que absorve mais facilmente a radiação solar devido à sua cor, derretendo o gelo circundante. “Com este calor, pode derreter localmente o gelo e desaparecer lentamente da superfície”, disse Tollenaar.
Harry Zekollari, coautor principal com Tollenaar do novo estudo, disse que a temperatura fria da superfície era um dos quatro fatores ligados a um possível aglomerado de meteoritos.
“É muito importante que esteja frio e se a temperatura da sua superfície começar a mudar, mesmo que passe de 12°C negativos para 9°C negativos, estará cruzando um limiar mágico onde você começará a perder meteoritos”, disse Zekollari, associado professor de glaciologia na Vrije Universiteit Brussel.
De acordo com as políticas actuais, que, segundo o estudo, poderiam resultar num aquecimento de 2,6°C a 2,7°C acima dos níveis pré-industriais, os investigadores estimaram que 28% a 30% dos meteoritos na Antártida poderiam cair. tornar inacessível. Num cenário de altas emissões, a estimativa aumentou para 76%. Somente em altitudes acima de 2.500 metros as perdas de meteoritos serão inferiores a 50%, disse o estudo.
Matthias van Ginneken, pesquisador associado do Centro de Astrofísica e Ciência Planetária da Universidade de Kent, no Reino Unido, disse que o trabalho “fazia muito sentido, considerando como o aquecimento global parece estar afetando a Antártica”.
No entanto, van Ginneken, que não esteve envolvido no estudo, disse que gostaria que os autores tivessem falado mais sobre as incertezas no seu modelo e conduzido experiências de laboratório para simular como o aquecimento global afecta os meteoritos, o que apoiaria os resultados do algoritmo.
“É certamente preocupante, mas ainda haverá milhares de meteoritos para serem encontrados por ano”, disse ele por e-mail.
“A principal preocupação é o aspecto logístico da busca de meteoritos na Antártica, que hoje já é difícil devido ao isolamento da Antártica. Se os resultados deste estudo se provarem verdadeiros, forçará os cientistas a explorar novas áreas, potencialmente ainda mais distantes dos fundamentos científicos do que são normalmente explorados. Isto tornaria este tesouro ainda mais inacessível e, portanto, exigiria mais financiamento e apoio logístico.”
O que aprendemos com os meteoritos antárticos
Os meteoritos descobertos nas regiões mais ao sul do planeta nos ensinaram muito, disse Kevin Righter, cientista planetário do Centro Espacial Johnson da NASA em Houston (EUA), em comentário publicado junto com a pesquisa. Ele não estava envolvido no novo estudo.
Os cientistas reconheceram os meteoritos recolhidos na região em 1979 e 1981 como originários da Lua, observou Righter. Antes dessas descobertas, as únicas amostras da Lua eram provenientes dos locais de pouso da Apollo e da Luna. As amostras de meteoritos resultaram em uma amostragem mais aleatória e abrangente de toda a superfície lunar. Outros meteoritos foram conectados a Marte.
“Toda esta história recente de investigação indica que, com a continuação da recolha, provavelmente serão encontrados novos tipos de meteoritos – incluindo talvez pedaços de Mercúrio ou Vénus que podem ter sido ejectados da sua superfície após os impactos.”
Righter, junto com os autores do estudo, pediu que os esforços de coleta fossem intensificados e priorizados. “Se os meteoritos não forem recolhidos com rapidez suficiente, serão um recurso perdido para a ciência planetária presente e futura”, acrescentou.
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