A NASA deu a três empresas espaciais a oportunidade de projetar o buggy lunar da próxima geração – mas apenas um projeto irá para o espaço. Intuitive Machines, Lunar Outpost e Venturi Astrolab estão desenvolvendo veículos robustos destinados aos astronautas para dirigirem na superfície lunar, que a NASA poderá escolher já no próximo ano.
As três equipes entrará agora em uma “fase de viabilidade” de 12 meses que culminará em uma revisão preliminar do projeto. Nesse ponto, haverá uma solicitação competitiva subsequente de propostas, onde o trio de empresas competirá por uma ordem de tarefa de demonstração, explicaram funcionários da NASA durante uma entrevista coletiva na quarta-feira.
Nesse ponto, um premiado final será selecionado. A empresa escolhida será responsável não apenas por projetar o LTV, mas também por lançá-lo e pousá-lo na Lua antes da missão Artemis V, que atualmente está prevista para não antes de 2029.
A NASA se recusou a especificar o valor em dólares dos prêmios, embora a Intuitive Machines tenha dito em um comunicado que recebeu um contrato de US$ 30 milhões. O valor potencial total de todas as ordens de tarefas nos próximos 13 anos é de 4,6 mil milhões de dólares.
As três equipes também estão mantendo especificações, como alcance ou tecnologia de bateria, em segredo, embora a NASA tenha especificado que o rover teria que ter uma vida útil incrível de 10 anos e ser capaz de transportar dois astronautas adequados.
A Intuitive Machines lidera uma equipe que inclui AVL, Boeing, Michelin e Northrop Grumman; Lunar Outpost lidera a equipe “Lunar Dawn” que inclui Lockheed Martin, General Motors, Goodyear e MDA Space; e o Astrolab é acompanhado pela Axiom Space e Odyssey Space Research.
Veículo Terrestre Lunar da NASA
Os prémios são os mais recentes atribuídos à indústria privada no âmbito do ambicioso programa Artemis da agência, que visa eventualmente estabelecer uma presença humana permanente na Lua. Mas, para explorarem verdadeiramente a superfície, os astronautas precisarão de algo para se deslocarem – e terão de resistir ao ambiente hostil do pólo sul lunar, que é conhecido pelas oscilações extremas de temperatura e pelas noites muito longas.
“Pense nele como um híbrido do rover lunar estilo Apollo que foi dirigido por nossos astronautas e uma plataforma científica móvel desenroscada”, disse Vanessa Wyche, diretora do Centro Espacial Johnson da NASA.
Com os veículos, os astronautas poderão transportar equipamento científico, recolher amostras da superfície e viajar mais longe do que a pé, disse Jacob Bleacher, cientista-chefe de exploração da NASA. Quando os astronautas não estiverem na Lua, os humanos poderão operar remotamente o LTV, para que ele possa continuar a explorar a região e até mesmo conhecer novas tripulações de astronautas quando chegarem à superfície.
“Com a campanha Artemis da NASA, estamos a desenvolver as capacidades necessárias para estabelecer uma exploração e presença da Lua a longo prazo”, disse ele. “Para onde vai, não há estradas. A sua mobilidade mudará fundamentalmente a nossa visão da Lua.”
