Órbita fabulosa quer construir “postos de gasolina” para satélites – o que significa que precisa da tampa de gás, um mecanismo para transferir propulsor de um navio-tanque orbital para a espaçonave do cliente. Esse mecanismo de acoplamento, denominado RAFTI, agora está qualificado para voo e está no mercado. O preço de cada porta? Apenas $ 30.000.
A startup sediada no Colorado (e ex- Finalista do TechCrunch Disrupt Battlefield) está em operação desde 2018, e seu CEO e cofundador Daniel Faber trabalha na indústria espacial há décadas; ele provavelmente é mais conhecido por liderar a Deep Space Industries (DSI), uma empresa que tinha como alvo a mineração de asteróides. A empresa, fundada em 2012, foi adquirida pela Bradford Space sete anos depois.
“Se você quiser (falar sobre) algo que é muito cedo, é isso”, brincou ele durante uma entrevista recente. Como parte dos esforços da empresa para eventualmente construir tecnologia capaz de prospectar um asteróide distante, a DSI construiu propulsores de satélite para manobras orbitais. Este trabalho e as conversas subsequentes com clientes e colegas levaram Faber a acreditar que a próxima grande oportunidade seria o reabastecimento no espaço.
Parte disso é matemática simples: colegas e antigos clientes disseram-lhe que poderiam obter até 1 milhão de dólares em receitas marginais de missões de satélite a partir de um quilograma extra de propelente.
“As naves espaciais são otimizadas com a quantidade de combustível que possuem e, quando chegam ao fim, um quilo extra lhes daria um milhão de dólares de receita marginal”, disse Faber. “Criamos muito valor a partir disso, só temos que fazer isso.”
A década de 2010 também viu o surgimento de um punhado de empresas de serviços de satélite, como a Astroscale, que estão desenvolvendo tecnologia para remoção de detritos espaciais, extensão da vida útil dos satélites ou entrega de satélites de última milha. Faber chama essas capacidades de “aplicações de caminhão de reboque” e percebeu que eventualmente haveria necessidade de postos de gasolina orbitais para complementar esta frota.
Assim nasceu a Orbit Fab. No primeiro ano de operação, a empresa levantou uma rodada inicial de US$ 6 milhões com contribuições da Bolt e da Munich Re Ventures, o braço de capital de risco do Grupo Munich Re, um dos maiores subscritores de satélites e foguetes. Em 2023, a empresa levantou um Rodada da Série A de US$ 28,5 milhões.
A tecnologia da startup é ambiciosa, mas a arquitetura é bastante simples: a ideia é equipar os satélites dos clientes com o porto de reabastecimento (Faber se referiu a isso como “tampa de combustível”, mas é oficialmente chamado de RAFTI) enquanto o hardware ainda está na Terra. RAFTI, que significa “Rapidly Attachable Fluid Transfer Interface”, também pode ser usado para abastecer espaçonaves no solo antes do lançamento. Assim que um satélite equipado com RAFTI ficar sem propelente, um dos navios-tanque da Orbit Fab poderá coletar algum combustível dos depósitos orbitais e entregá-lo diretamente ao satélite do cliente para reabastecimento.
As únicas duas coisas que a empresa vende são combustível e portos de abastecimento; como seria de esperar, o verdadeiro dinheiro virá das vendas de combustível. Em seu site, a Orbit Fab afirma que seu serviço de entrega de hidrazina em órbita geoestacionária custará US$ 20 milhões para até 100 quilogramas.
Dada a simplicidade da arquitetura, é fundamental acertar cada parte do hardware; daí porque levou anos para a Orbit Fab estrear o porto de reabastecimento. Há muitas variáveis a considerar: o custo para o cliente versus a receita marginal potencial de vida extra em órbita; o impacto do abastecimento na espaçonave do cliente; e o desafio de desenvolver um mecanismo de acoplamento que também possa transferir propelente.
Além de todos esses desafios, a empresa teve que garantir que seu componente cumprisse os padrões da NASA, da Força Espacial e do Instituto Americano de Aeronáutica e Astronáutica para garantir que fosse seguro, confiável e capaz de resistir ao ambiente hostil do espaço.
“Isso não foi barato”, disse Faber. “Não foi rápido, mas no final das contas, temos um design elegante que atende a esses requisitos e tem a simplicidade que vem de um design bem feito.”
Uma das maiores mudanças desde quando ele iniciou a empresa até agora, disse Faber, é a ascensão da Força Espacial dos EUA e os efeitos que isso teve na indústria espacial em geral. A Orbit Fab acabou concentrando grande parte de sua atenção no atendimento às necessidades nascentes da Força Espacial, que estava muito interessada na mobilidade orbital para evitar detritos espaciais ou encontros com outros satélites.
A empresa prevê que os primeiros RAFTIs entrarão em órbita nos satélites dos clientes ainda este ano. Isso será seguido pelo primeiro ônibus espacial a ser lançado no próximo ano, como parte de um contrato com o DOD para entregar combustível em órbita geoestacionária em 2025. A Orbit Fab pretende vender 100 portos de abastecimento este ano, o que colocará o RAFTI “no uma porcentagem decente de satélites entrando em órbita”, disse Faber. A Orbit Fab tem um acordo adicional com um cliente comercial não identificado para entregar “uma quantidade significativa de combustível” em alguns anos, acrescentou.
Além desses marcos, Faber deu a entender que a empresa já tem planos de atualizar o RAFTI e de projetar variantes que possam suportar propelentes de alta pressão. A equipe também está pensando em redesenhar o alojamento da garra para espaçonaves maiores, caso o mercado indique que é para onde eles devem ir em seguida.
“A SpaceX tornou os foguetes reutilizáveis, a Orbit Fab tornou os satélites reutilizáveis”, disse Faber. “No mundo de hoje, se você dirige uma empresa de foguetes e não trabalha em prol de foguetes reutilizáveis, você está trabalhando em um beco sem saída. O mesmo se aplica aos satélites: se você não torna seus satélites reutilizáveis, você está apenas colocando lixo pré-ordenado em órbita.”
