Jack Latham tinha a missão de fotografar fazendas no Vietnã – não as extensas plantações ou terraços de arroz do país, mas suas “fazendas de cliques”.
No ano passado, o fotógrafo britânico passou um mês na capital, Hanói, documentando algumas das empresas obscuras que ajudam os clientes a aumentar artificialmente o tráfego online e o envolvimento nas redes sociais, na esperança de manipular algoritmos e percepções dos utilizadores.
As imagens resultantes, que aparecem em seu novo livro “Mel de Mendigo”, oferecem um raro olhar sobre as oficinas que contratam trabalhadores de baixa renda para cultivar curtidas, comentários e compartilhamentos para empresas e indivíduos. em todo o mundo.
“Quando a maioria das pessoas está nas redes sociais, elas só querem atenção – estão implorando por isso”, disse Latham em entrevista por telefone, explicando o título de seu livro. “Com as mídias sociais, nossa atenção é uma mercadoria para anunciantes e profissionais de marketing.”
Na década de 2000, a crescente popularidade dos sites de redes sociais – incluindo o Facebook e o Twitter, agora denominados X – criou um novo mercado para perfis digitais bem organizados, com empresas e marcas competindo para maximizar a visibilidade e a influência.
Embora não seja claro quando é que as click farms começaram a proliferar, já em 2007 os especialistas em tecnologia alertaram para a existência de “mestres de gangues virtuais” que as operavam a partir de países de baixos rendimentos.
Nas décadas seguintes, o número de click farms explodiu – especialmente na Ásia, onde podem ser encontradas na Índia, Bangladesh, Indonésia, Filipinas e outros lugares.
As regulamentações muitas vezes não conseguiram acompanhar o ritmo: embora alguns países, como a China, tenham tentado reprimir as operações – a Associação de Publicidade da China proibiu a utilização de click farms para ganhos comerciais em 2020 – elas continuam a florescer em todo o mundo. continente, especialmente em locais onde os baixos custos de mão-de-obra e de electricidade tornam acessível a alimentação de centenas de dispositivos em simultâneo.
“Parecem startups do Vale do Silício”
O projeto de Latham o levou a cinco fazendas click no Vietnã. As click farms que ele esperava fotografar em Hong Kong “ficaram assustadas”, disse ele, e as restrições de viagens relacionadas com a pandemia frustraram os seus planos de documentar a prática na China continental.
Nos arredores de Hanói, Latham visitou oficinas que operam em propriedades residenciais e hotéis.
Alguns tinham uma configuração tradicional com centenas de telefones operados manualmente, enquanto outros usavam um método mais novo e compacto chamado “box farm” – uma frase usada pelas click farms que Latham visitou – onde vários telefones, sem telas e baterias, são conectados entre si. . e conectado a uma interface de computador.
Latham disse que uma das click farms que visitou era uma empresa familiar, embora as outras parecessem mais empresas de tecnologia. A maioria dos trabalhadores tinha entre 20 e 30 anos, acrescentou.
“Todas pareciam startups do Vale do Silício”, disse ele. “Havia uma enorme quantidade de hardware… paredes inteiras de telefones.”
Algumas das fotos de Latham retratam – embora anonimamente – trabalhadores encarregados de coletar cliques. Em uma das imagens, um homem é visto em meio a um mar de artifícios, no que parece ser uma tarefa solitária e monótona.
“É necessária apenas uma pessoa para controlar um grande número de telefones”, disse Latham. “Uma pessoa pode fazer muito rapidamente o trabalho de 10.000. É solitário e pesado.”
Nas fazendas visitadas por Lathan, muitas vezes os indivíduos eram responsáveis por plataformas específicas de mídia social. Por exemplo, um “agricultor” seria responsável por publicar e comentar em massa nas contas do Facebook ou criar plataformas no YouTube onde publica e vê vídeos em loop.
O fotógrafo acrescentou que o TikTok é hoje a plataforma mais popular nas click farms que visitou.
Os clickmakers com quem Latham conversou anunciavam principalmente seus serviços on-line por menos de um centavo por clique, visualização ou interação. E apesar da natureza fraudulenta das suas tarefas, eles pareciam tratá-las como apenas mais um trabalho, disse o fotógrafo.
“Havia um entendimento de que eles estavam apenas prestando um serviço”, acrescentou. “Não havia nada de errado. O que eles oferecem são atalhos.”
Percepção enganosa
Em suas 134 páginas, “Beggar’s Honey” inclui uma coleção de fotografias abstratas – algumas sedutoras, outras contemplativas – retratando vídeos que apareceram no feed TikTok de Latham. Ele os incluiu no livro para representar o tipo de conteúdo que viu sendo gerado por click farms.
Mas muitas de suas fotos focam no hardware usado para manipular as mídias sociais – redes de fios, telefones e computadores.
“Muito do meu trabalho é sobre conspirações”, disse Latham. “Tentar ‘documentar as máquinas utilizadas para espalhar desinformação’ é o slogan do projeto. O quadro geral é muitas vezes o que não vemos.”
As fazendas de cliques em todo o mundo também são usadas para amplificar mensagens políticas e espalhar desinformação durante as eleições.
Em 2016, o então primeiro-ministro do Camboja, Hun Sen, foi acusado de comprar amigos e gostos no Facebook, o que a BBC afirma ter negado, enquanto se descobriu que operações obscuras na Macedónia do Norte espalharam publicações e artigos pró-americanos. Donald Trump durante as eleições presidenciais dos EUA daquele ano.
Ao pesquisar, Latham disse que descobriu que algoritmos – um tópico de seu livro anterior, “Latent Bloom” – frequentemente recomendavam vídeos que, segundo ele, se tornavam cada vez mais “extremos” a cada clique.
“Se você simplesmente digerir uma dieta como essa, é uma questão de tempo você se tornar um diabético conspiratório”, disse ele. “A disseminação de desinformação é a pior coisa. Acontece no seu bolso, não nos jornais, e é assustador que seja adaptado ao seu tipo de neurose.”
Na esperança de aumentar a consciencialização sobre o fenómeno e os seus perigos, Latham planeia exibir a sua própria versão caseira de uma click farm – uma pequena caixa com vários telefones ligados a uma interface de computador – no Vevey Image Festival de 2024, na Suíça.
Ele comprou o aparelho no Vietnã pelo equivalente a cerca de US$ 1 mil (ou aproximadamente R$ 4.980) e ocasionalmente testou em suas contas de redes sociais.
No Instagram, as fotos de Latham normalmente atraem de algumas dezenas a algumas centenas de curtidas. Mas quando ele implantou seu click farm pessoal para anunciar seu último livro, a postagem gerou mais de 6.600 curtidas.
O fotógrafo quer que as pessoas percebam que há mais coisas que veem nas redes sociais – e que as métricas não são uma medida de autenticidade.
“Quando as pessoas estão melhor equipadas com conhecimento sobre como as coisas funcionam, elas podem tomar decisões mais informadas”, disse ele.
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