Os rascunhos mais recentes do discurso sobre o Estado da União de Biden incluíram uma referência à redução da inflação como parte de um segmento mais amplo sobre os esforços do governo para pressionar as empresas a reduzir custos em todos os níveis, disse um terceiro funcionário da Casa Branca, embora o discurso ainda não esteja finalizado. e ainda pode mudar.
“Trata-se de enquadrar isto para o povo americano”, disse o funcionário, que obteve anonimato para discutir deliberações internas. A frustração aberta de Biden com táticas como a redução da inflação, acrescentou o responsável, “reflete o que eles sentem de uma forma que é útil para nós, tanto em termos de mensagens como de garantir que compreendem que o presidente vê o que está a acontecer”.
A Casa Branca tem procurado nas últimas semanas novas formas de neutralizar as preocupações sobre os custos dos produtos alimentares, um factor importante que arrasta para baixo a visão que, de outro modo, seria melhorada, dos eleitores sobre a economia. Autoridades estão ansiosas para recuar
a ênfase do Partido Republicano nos altos preços dos alimentose Biden pessoalmente questionou a prática da redução da inflação – embora algumas autoridades ainda questionem quanta atenção o presidente deveria dedicar à inflação alimentar, especificamente.
Biden tem atacado periodicamente as empresas por aumentarem os preços ao consumidor ao longo do seu mandato, como forma de redireccionar a raiva dos eleitores sobre os custos e reforçar as suas credenciais populistas. O presidente atacou as empresas petrolíferas devido ao aumento dos preços do gás em 2022 e, mais recentemente, acusou as empresas de “manipulação de preços” por não conseguirem baixar os preços, mesmo quando obtêm lucros maiores.
Os republicanos criticam fortemente essas afirmações da Casa Branca, argumentando que são as políticas de Biden que estão a alimentar a inflação, e não as empresas que aumentam os preços. E mesmo alguns economistas democratas continuam céticos sobre até que ponto os aumentos de preços podem ser atribuídos à chamada “ganância-flação”.
“Os custos subiram – os salários são 20% mais elevados do que eram em 2019”, disse Dean Baker, economista sénior do progressista Centro de Investigação Económica e Política. “Não teremos um mundo onde as pessoas possam manter os seus aumentos salariais de 20% e pagar o que pagavam há quatro anos pela comida.”
Biden, no entanto, gosta dos argumentos da “ganância-flação” e da “redução da inflação”, um interesse que despertou recentemente em conversas com o senador. Bob Casey (D-Pa.) durante uma viagem a Allentown, Pensilvânia, em janeiro, de acordo com três outras pessoas familiarizadas com o assunto, que também obtiveram anonimato para discutir conversas privadas. Biden e Casey também discutiram o assunto várias vezes ao telefone, antes e depois da viagem à Pensilvânia. O presidente vê as ideias como uma forma compreensível de reconhecer e explicar as persistentes pressões financeiras sobre os americanos, mesmo quando a inflação está a cair e os preços de alguns alimentos básicos estão a moderar.
A Casa Branca recusou-se a comentar as especificidades do seu planeamento para o Estado da União. Mas o porta-voz Michael Kikukawa disse em um comunicado que Biden “continuará a denunciar fraudes como a contraflação, a ganância e o aumento de preços, e que as empresas repassem as economias aos seus clientes”.
Funcionários da Casa Branca, apoiados por importantes defensores antitruste progressistas, argumentaram que as principais empresas de alimentos, incluindo grandes cadeias de supermercados, aumentaram seus preços durante a pandemia, quando os problemas na cadeia de abastecimento e outras questões aumentaram os custos de insumos, mas ainda não repassaram as economias aos consumidores agora. que os custos estão caindo.
Os preços dos alimentos são moldados principalmente por um vasto conjunto de factores externos, incluindo a escassez de mão-de-obra, o aumento dos preços da energia, a guerra da Rússia na Ucrânia e outras perturbações globais. Isso deixa a administração com pouco poder além do púlpito agressivo para obrigar as empresas a reduzirem os seus preços – e a pressão crescente desse púlpito agressivo é agora o seu foco.
Biden aproveitou a mensagem especialmente durante um evento com líderes da poderosa União Culinária em Las Vegas no início deste mês.
“Temos a melhor economia do mundo. A inflação está caindo”, disse Biden ao grupo. Mas alguns produtos “ainda são muito caros”, continuou o presidente, acrescentando que viu “um pouco de ganância corporativa acontecendo também em todo o país”.
E desde as suas conversas com Casey no mês passado, Biden tem criticado cada vez mais as empresas por causa da “redução da inflação”.
Casey publicou um relatório sobre “ganância e inflação” em dezembro, detalhando casos em que empresas venderam versões menores de seus produtos pelo mesmo preço.
Biden, que frequentemente pressiona assessores para traduzir conceitos complicados em linguagem simples, ordenou que seus assessores seniores começassem a incorporar a redução da inflação em suas mensagens logo depois, disse um dos funcionários da Casa Branca, e desenvolvessem opções políticas para reprimir a prática. Desde então, ele salpicou seus discursos com referências à redução da inflação – em determinado momento do mês passado, perguntando abruptamente aos participantes de um jantar se eles “tinham visto aquele artigo sobre as barras de Snickers”, uma aparente referência a um
Artigo de opinião do New York Times sobre a contraflação.
O domingo do Super Bowl, por sua vez, pareceu aos assessores uma excelente oportunidade para destacar os tipos de marcas que utilizam embalagens mais pequenas para esconder aumentos nos seus custos unitários.
Biden continuou a concentrar-se na indústria alimentar nas últimas semanas, frustrado pelos preços teimosamente elevados dos produtos alimentares e pela sua influência nas perspectivas económicas dos eleitores. A urgência na Casa Branca de abordar directamente os elevados preços dos produtos alimentares só aumentou depois dos últimos dados de inflação terem mostrado um aumento superior ao esperado na inflação alimentar, que os republicanos foram rápidos em destacar.
Mas enquanto a Casa Branca estuda possíveis opções políticas, não se espera que Biden tome qualquer acção unilateral imediata. Em vez disso, é provável que a administração apoie os esforços legislativos liderados por Casey, que juntamente com Sens. Elizabeth Warren (D-Mass.) e Tammy Baldwin (D-Wis.), tem um projeto de lei para combater a manipulação de preços e outras táticas. Casey também está trabalhando em um próximo projeto de lei para abordar especificamente a redução da inflação, de acordo com uma pessoa familiarizada com o assunto.
É pouco provável que a legislação de Warren, Casey e Baldwin consiga o apoio do Partido Republicano para ser aprovada neste Congresso. Mas seria um passo altamente notável para Biden apoiar tal plano legislativo, uma vez que iria decretar uma supervisão federal significativa nas estratégias de preços das grandes empresas. A legislação iria ao ponto de exigir que as empresas explicassem à SEC grandes aumentos de preços durante grandes choques económicos, como outra pandemia.
Casey disse ao POLITICO que as empresas estão “tentando enganar nossos olhos”, encolhendo seus produtos sem reduzir os preços. “Qualquer pessoa com um orçamento apertado vê isso sempre que vai ao supermercado”, acrescentou.
Nas últimas semanas, assessores seniores de Biden também estudaram de perto uma medida da rede europeia de supermercados Carrefour para adicionar rótulos a alguns produtos alertando que o tamanho de suas embalagens havia diminuído, embora seus preços permanecessem os mesmos. Mas eles ainda não definiram uma maneira de replicar a tática de conscientização do consumidor nos EUA
Funcionários do governo observam que Biden procurou aliviar o sofrimento causado pelo aumento dos preços dos alimentos para os americanos de renda mais baixa, expandindo os benefícios alimentares federais. Mas essas iniciativas não reduzem diretamente os custos alimentares no retalho.
A guerra de Biden contra a manipulação de preços e a sua vontade de destruir a “ganância corporativa” não é nova. No início da sua presidência, Biden empreendeu uma campanha de grande visibilidade contra a consolidação no sector alimentar, num contexto de preços paralisantes da carne e de outros produtos alimentares básicos. Biden e funcionários da Casa Branca sob o comando de Brian Deese, o seu principal conselheiro económico na altura, lideraram uma campanha de pressão muito pública, em particular contra as quatro empresas frigoríficas que dominam o sector da carne bovina.
Mas as grandes empresas de alimentos embalados e mercearias, por seu lado, foram surpreendidas pela nova iniciativa da Casa Branca e estão a lutar para evitar o que dizem ser esforços para transformar a sua indústria em bode expiatório antes das eleições de Novembro. Grupos de comércio de alimentos e lobistas estão lutando para conter a pressão crescente e têm trabalhado especialmente para evitar qualquer calor extra que Biden esteja tentando focar em sua indústria durante seu discurso sobre o Estado da União.
A Food Industry Association, uma associação comercial nacional, alertou no início deste mês que o sector retalhista alimentar ainda tem uma concorrência “intensa” e opera com uma margem estreita.
“No contexto dos preços dos alimentos, é imperativo que tais discussões sejam baseadas na realidade e não na retórica”, disse Andy Harig, vice-presidente de impostos, comércio, sustentabilidade e desenvolvimento de políticas do grupo, após o recente relatório de inflação mais quente do que o esperado .
Mas Biden poderia ter um motivo oportuno para apoiar-se nos gigantes do setor de supermercados, em particular, durante seu discurso.
Espera-se que a Comissão Federal de Comércio desafie uma fusão entre as cadeias de supermercados Kroger e Albertsons já na próxima semana, uma decisão que Biden provavelmente apresentará como uma vitória populista antes de seu discurso sobre o Estado da União.
