A cobertura ao vivo da tentativa de pouso na lua será transmitida nesta história começando aproximadamente às 15h (horário do leste dos EUA).
CABO CANAVERAL, Flórida (AP) – Um módulo lunar privado pode ser a primeira nave dos EUA a pousar suavemente e pousar na Lua desde que os astronautas da NASA encerraram o programa Apollo em 1972.
Lançado na semana passada, O módulo de pouso da Intuitive Machines alcançou a lua e entrou em órbita baixa na quarta-feira, depois de ligar seu motor na parte de trás da lua enquanto estava fora de contato com a Terra. Os controladores de vôo na sede da empresa em Houston tiveram que esperar até que a espaçonave emergisse para saber se a sonda estava em órbita ou se afastando sem rumo.
A Intuitive Machines confirmou que seu módulo de pouso, apelidado de Odysseus, estava orbitando a Lua com experimentos da NASA e de outros clientes. O módulo de pouso faz parte de um programa da NASA para impulsionar a economia lunar; a agência espacial está pagando US$ 118 milhões para realizar seus experimentos na Lua nesta missão.
Um foguete SpaceX Falcon 9 decola da plataforma 39A no Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral, Flórida, na manhã de quinta-feira, 15 de fevereiro de 2024. O foguete está carregando o módulo lunar da Intuitive Machines em seu caminho para a lua. Se tudo correr bem, uma tentativa de pouso ocorreria em 22 de fevereiro, após um dia na órbita lunar. (Foto AP/John Raoux) 
Esta imagem de vídeo fornecida pela SpaceX via NASA TV mostra o módulo lunar da Intuitive Machines se separando do estágio superior do foguete e indo em direção à lua, em 15 de fevereiro de 2024. (SpaceX -NASA TV via AP) 
Esta imagem fornecida pela Intuitive Machines mostra seu módulo lunar Odysseus com a Terra ao fundo em 16 de fevereiro de 2024. A imagem foi capturada logo após a separação do segundo estágio da SpaceX na primeira viagem da Intuitive Machines à lua. (Máquinas Intuitivas via AP)
Na quinta-feira, os controladores irão reduzir a órbita de pouco menos de 60 milhas (92 quilómetros) para 6 milhas (10 quilómetros) – uma manobra crucial que ocorre novamente no lado oculto da Lua – antes de tentarem aterrar perto do pólo sul da Lua. É um lugar arriscado para pousar com todas as crateras e penhascos, mas é considerado um local privilegiado para os astronautas, já que se acredita que as crateras permanentemente sombreadas contêm água congelada.
Na manhã de quinta-feira, a tentativa de pouso está marcada para as 16h24 horário do leste dos EUA e será transmitida ao vivo pela NASA TV. A empresa, se for bem-sucedida, também se tornará a primeira empresa privada a conseguir um pouso na Lua.
A lua está repleta de destroços de pousos fracassados. Algumas missões nunca chegaram tão longe. Outra empresa norte-americana – a Astrobotic Technology – tentou enviar um módulo de pouso à Lua no mês passado, mas não conseguiu devido a um vazamento de combustível. O módulo de pouso aleijado veio caindo de volta através da atmosferaqueimando sobre o Pacífico.
Um resumo dos vencedores e perdedores da lua:
PRIMEIRAS VITÓRIAS
A Luna 9 da União Soviética pousou com sucesso na Lua em 1966, depois que seus antecessores caíram ou perderam completamente a Lua. Os EUA seguem quatro meses depois com o Surveyor 1. Ambos os países conseguem mais aterrissagens robóticas, à medida que a corrida esquenta para desembarcar homens.
REGRAS DE APOLO
NASA conclui a corrida espacial com os soviéticos em 1969 com um pouso na lua por Neil Armstrong e Buzz Aldrin da Apollo 11. Doze astronautas exploram a superfície em seis missões, antes do programa terminar com a Apollo 17 em 1972. Ainda o único país a enviar humanos à Lua, o EUA esperam devolver tripulações à superfície no final de 2026 ou mais, um ano após um voo lunar feito por astronautas.
CHINA EMERGE
A China, em 2013, torna-se o terceiro país a desembarcar com sucesso na lua, entregando um veículo espacial chamado Yutu, que significa coelho de jade em chinês. A China segue com o rover Yutu-2 em 2019, desta vez pousando no lado oculto inexplorado da lua – uma estreia impressionante. Uma amostra de missão de retorno no lado próximo da lua em 2020 rendeu quase 4 libras (1,7 kg) de rochas lunares e sujeira. Outra missão de retorno de amostra deve ser lançado em breve, mas desta vez para o outro lado. Vista como a maior rival lunar da NASA, a China pretende colocar os seus astronautas na Lua até 2030.
RÚSSIA TROPEÇA
Em 2023, Rússia tenta seu primeiro pouso na Lua em quase meio século, mas a espaçonave Luna 25 colide com a lua. O módulo de pouso anterior do país – Luna 24 de 1976 – não apenas pousou, mas devolveu rochas lunares à Terra.
ÍNDIA TRIUNFA NO TAKE 2
Depois que seu primeiro módulo de pouso atingiu a Lua em 2019, a Índia se reagrupou e lançou o Chandrayaan-3 (hindi para nave lunar) em 2023. A nave pousa com sucesso, tornando a Índia o quarto país a conseguir um pouso lunar. A vitória ocorre apenas quatro dias após a aterrissagem forçada da Rússia.
JAPÃO PARECE LATERALMENTE
O Japão se torna o quinto país a pousar com sucesso na lua, com sua espaçonave pousando em janeiro. A nave pousa do lado errado, comprometendo sua capacidade de gerar energia solar, mas consegue produzir imagens e ciência antes de ficar em silêncio quando a longa noite lunar se instala.
TENTATIVAS PRIVADAS
Um desembarcador de Israel com financiamento privado, chamado Beresheet, hebraico para “no início”, cai na lua em 2019. Empresa de um empreendedor japonês, ispace, lança um módulo lunar em 2023, mas também está em ruínas. A Astrobotic Technology, uma empresa de Pittsburgh, lança seu módulo de pouso em janeiro, mas um vazamento de combustível impede o pouso e condena a nave. Máquinas astrobóticas e intuitivas planejam mais entregas lunares.
