Por David Downey | Escritor Contribuinte
A equipe que acredita ter encontrado O avião perdido de Amelia Earhart abaixo do Oceano Pacífico inicialmente teve dificuldade em extrair a imagem difusa do sonar do que os membros dizem ser o famoso piloto Lockheed 10-E Electra.
“Quase o perdemos”, disse Lloyd Romeo, residente de Temecula, membro da equipe e irmão do líder da expedição Tony Romeo, que mora em Charleston, Carolina do Sul.
Lloyd Romeo, 67 anos, disse que um engenheiro da equipe não conseguiu recuperar um conjunto de dados capturados por um drone subaquático e quase desistiu. Mas ele disse que o engenheiro Craig Wallace perseverou.
E em 29 de novembro, disse Tony Romeo, a equipe identificou nesses dados a imagem de um avião consistente com o tamanho e as dimensões do Electra, e o design exclusivo de cauda dupla.
Earhart é uma das figuras mais icônicas da história americana.
Ela foi a primeira mulher a voar sozinha através do Oceano Atlântico. E seu desaparecimento em 1937 enquanto tenta se tornar a primeira mulher a voar ao redor do mundo é um dos mistérios mais duradouros e atraentes do país.
“Acho que ela é a pessoa desaparecida favorita da América”, disse Tony Romeo, de 43 anos e CEO da empresa de exploração Deep Sea Vision.
“Gosto de descrevê-la dessa maneira. Faz tanto tempo. Existem tantas teorias diferentes sobre o que aconteceu com ela. E os oceanos têm esta mística de que quando as coisas desaparecem, eles simplesmente as engolem.”
O arqueólogo marítimo James Delgado, vice-presidente sênior da SEARCH Inc., disse à Associated Press que a possível descoberta poderia mudar o enredo do desaparecimento de Earhart, mas “precisamos ver mais”.
Delgado disse que a expedição de Romeo utilizou tecnologia de ponta de classe mundial que já foi classificada e está “revolucionando nossa compreensão do oceano profundo”.
Mas ele disse que a equipe de Romeo deve fornecer “um nível de documentação forense” para provar que se trata do avião de Earhart. Isso pode significar os padrões do alumínio da fuselagem, a configuração da cauda e os detalhes da cabine.
Earhart tinha ligações com o condado de Los Angeles e com o Vale de San Fernando. Ela e o marido George Putnam mudou-se para o Lago Toluca na década de 1930. Ela frequentou a USC. Ela fez compras em North Hollywood.
A Biblioteca Regional North Hollywood Amelia Earhart leva seu nome hoje. Ao leste, em Riverside, fica a Amelia Earhart Middle School.
Earhart e seu navegador, Fred Noonan, desapareceram em 2 de julho de 1937, enquanto voavam da Nova Guiné para a pequena ilha Howland, a meio caminho entre a Austrália e o Havaí. Em uma de suas últimas transmissões de rádio, ela relatou que eles pensavam que estavam perto, mas não conseguiam ver a ilha e estavam com pouco combustível.
Extensas pesquisas nos dias seguintes não conseguiram encontrar o avião. Agora a equipe da Deep Sea Vision afirma saber onde estão os destroços.
Entusiasmada com a descoberta, a equipe traça planos para a próxima etapa, após uma expedição de três meses concluída em dezembro.
“Vamos manter a bola rolando”, disse Tony Romeo.
Lloyd Romeo, engenheiro de controle industrial aposentado e presidente do clube de aviões controlados por rádio, disse em entrevista que a equipe quer retornar no final deste ano ou no início do próximo com uma câmera de alta resolução.
Seu irmão, que participou da entrevista por telefone, disse: “Queremos confirmar e enviar fotos para que todos vejam”.
Se confirmado, o próximo passo seria um passo difícil: levantar cuidadosamente os destroços do seu local de descanso, a mais de 5 quilómetros abaixo da superfície do oceano. Isso representaria desafios jurídicos e logísticos, disse Tony Romeo, e estes poderiam levar vários anos para serem resolvidos.
“Seria um dos salvamentos mais profundos da história”, disse ele.
Ainda assim, disse Lloyd Romeo, vale a pena prosseguir.
Ele acredita que o avião pertence ao complexo do museu Smithsonian em Washington, DC
“Estamos muito otimistas de que o avião está em boas condições e que a pintura ainda estará nele”, disse ele, embora “provavelmente esteja um pouco dobrado”. Em águas profundas, como na área onde Earhart pode ter desaparecido, os objetos corroem mais lentamente do que em mares rasos.
A equipe encontrou o objeto escaneando sistematicamente mais de 8.000 quilômetros quadrados do fundo do oceano em uma área a oeste da Ilha Howland, onde eles acreditam que Earhart caiu.
Lloyd Romeo disse que o drone subaquático da empresa, denominado Hugin 6000 porque pode pesquisar 6.000 metros abaixo da superfície, escaneado em linha reta, 800 metros de cada lado de cada vez. Em seguida, a equipe deu meia-volta e conduziu-o por outra linha reta e larga paralela à anterior.
“Cortar a grama é como chamamos isso”, disse ele.
Lloyd Romeo disse que o veículo gravou imagens durante 33 horas seguidas, depois a equipe o puxou para dentro do barco para recuperar os dados e se preparar para a próxima viagem. Três horas depois, o Hugin 6000 estava na água novamente fazendo varredura, disse ele. Eles repetiram o processo por semanas a fio.
Lloyd Romeo disse que o veículo subaquático tem mais de 6,5 metros de comprimento e parece “um torpedo gordo”.
Tony Romeo disse que o veículo – também usado em outras buscas oceânicas – foi comprado por US$ 9 milhões. A Deep Sea Vision gastou US$ 2 milhões na expedição Earhart, disse ele.
Quanto ao objeto da imagem, Lloyd Romeo disse que foi encontrado a 5.200 metros de profundidade. Isso é cerca de 17.000 pés de profundidade.
Um drone capturou a imagem a 60 metros acima do objeto, ou 5.140 pés abaixo da superfície, disse Lloyd Romeo.
Quando a equipe retornar com uma câmera de alta resolução montada no veículo subaquático, os membros dirigirão o drone para mais perto – dentro de cinco ou 10 metros, disse ele.
“Você não quer realmente tocá-lo”, disse ele. “Não queremos perturbar isso de forma alguma.”
A Deep Sea Vision não é a primeira expedição que procurou resolver o mistério de Earhart.
David Jourdan disse que sua empresa de exploração Nauticos fez buscas em vão em três expedições distintas entre 2002 e 2017, pesquisando uma área do fundo do mar aproximadamente do tamanho de Connecticut. Esses esforços foram precedidos por uma caçada de US$ 1 milhão em 1999 por Dana Timmer, de Nevada. Ainda em 2014, Timmer não desistiu e procurou arrecadar quase US$ 2 milhões para outra tentativa.
Entre 1988 e 2002, o Grupo Internacional para Recuperação de Aeronaves Históricas fez seis viagens a uma ilha diferente no oeste do Oceano Pacífico, com a impressão de que Earhart fez um pouso forçado em um recife plano, 2.800 milhas ao sul do Havaí.
A Associated Press contribuiu para este relatório.
