A mudança é, em parte, um subproduto de um realinhamento histórico que viu mais eleitores da classe trabalhadora gravitarem em torno do Partido Republicano, em grande parte impulsionados por uma afinidade com a retórica populista de Donald Trump.
A mudança de atitudes poderá remodelar os cuidados de saúde no Sul, permitindo que quase meio milhão de pessoas não seguradas obtenham cobertura, melhorando as finanças de alguns dos hospitais mais problemáticos do país e ajudando comunidades com elevadas taxas de doenças crónicas, mortalidade materna e mortes evitáveis.
“Pela primeira vez – realmente nos últimos meses no Mississippi – há uma conversa sobre: ’Ei, precisamos olhar para essas pessoas que não têm nenhum tipo de cobertura no momento. Precisamos procurar algum tipo de programa de expansão adequado ao Mississippi’”, disse Austin Barbour, estrategista republicano e sobrinho do ex-governador do Mississippi, Haley Barbour. “Nossos legisladores e outras autoridades estão procurando maneiras de melhorar nosso sistema de saúde no Mississippi.”
No Mississippi, o novo presidente da Câmara, Jason White, disse que os legisladores nunca “avaliaram e analisaram totalmente a expansão da população do Medicaid”. Na Geórgia, o presidente da Câmara, Jon Burns, disse estar “encorajado” pelo facto de os legisladores republicanos estarem “a olhar para os factos que rodeiam a expansão”.
E no Alabama, o presidente da Câmara, Nathaniel Ledbetter, disse que o estado “precisa de conversar” sobre a expansão da cobertura para mais habitantes do Alabama e que uma “parceria público-privada” para o fazer “faz muito sentido”.
Os líderes legislativos se reuniram com a equipe do governador do Alabama, Kay Ivey, várias vezes desde dezembro para falar sobre tal proposta, de acordo com um defensor que foi informado sobre as conversas.
Os comentários demonstram como a responsabilidade política da política desapareceu e indicam que os estados estão mais próximos que alguma vez estiveram de expandir o seguro de saúde para pessoas de baixos rendimentos.
“Oito anos atrás, você teria que contornar o jargão que usava porque o Obamacare ainda tinha essa marca negativa junto aos republicanos, mas hoje em dia acho que nem isso é necessário”, disse Brian Robinson, estrategista republicano na Geórgia. e vice-chefe de gabinete do ex-governador Nathan Deal, que se recusou a expandir o Medicaid. “A política mudou porque os fatos mudaram.”
Juntos, os três estados poderiam fornecer seguro saúde para
quase 470.000 pessoas a mais que não têm opções acessíveis, segundo estimativas do KFF, um think tank. E embora o Texas e a Florida – os dois maiores estados que não optaram por expandir os programas – continuem firmemente contra a ideia, a oposição noutros lugares está claramente a abrandar.
O deputado estadual do Alabama, Paul Lee, presidente do comitê de saúde da Câmara, é um entre um número crescente de republicanos que aderiram à ideia de que a expansão do Medicaid ajudaria as pessoas que estão trabalhando, mas não têm oferta ou não podem pagar seguro saúde por meio de seus empregos .
“Todo mundo conhece alguém. Conhecemos um vizinho, alguém da nossa igreja, alguém da nossa família – ou talvez sejamos nós – que não pode pagar o seguro de saúde porque está a pagar as suas contas de electricidade e a vestir os seus filhos, mas ainda assim está a trabalhar”, disse Lee. . “Tenho visto uma mente muito aberta (entre os legisladores do Partido Republicano) porque isso está afetando a todos.”
Para além dos interesses da classe trabalhadora, os estrategistas, legisladores e defensores dos cuidados de saúde atribuíram a mudança do Partido Republicano a uma constelação de factores: hospitais rurais em áreas conservadoras fechando as suas portas; o reconhecimento crescente entre os republicanos de que a expansão da cobertura beneficiaria principalmente as pessoas que já trabalham; a crença de que o governo federal não irá renegar a sua promessa de pagar a maior parte da conta; estados como Carolina do Norte e Dakota do Sul adotaram a expansão no ano passado; e a frustração crescente dos estados resistentes de que estão a perder milhões em dólares federais.
Eles disseram que a expansão do Medicaid não é o terceiro caminho em que se tornou quando foi estabelecido como parte do Obamacare, há mais de uma década. A resistência entre o Partido Republicano desmoronou, a antipatia pelo ex-presidente Barack Obama desapareceu e há agora 19 estados com governadores do Partido Republicano que expandiram o Medicaid.
No Mississippi, White substituiu um oponente forte que
uma vez morto uma proposta para estender os benefícios pós-parto porque parecia muito uma expansão. E na Geórgia, o presidente da Câmara, David Ralston, que morreu em 2022,
por anos guardado a porta se fechou para a expansão ao lado do governador e de outros líderes republicanos.
A expansão parcial do Medicaid do governador republicano da Geórgia, Brian Kemp, chamada Georgia Pathways to Coverage,
tem lutado, matriculando apenas 2.344 pessoas nos primeiros cinco meses e meio. Mas Robinson, que presta consultoria para a Aliança de Hospitais Comunitários da Geórgia e para a bancada republicana da Georgia House, acredita que o programa criou um caminho para uma expansão total do Medicaid.
“Mostrou que politicamente a questão tinha perdido a sua força”, disse Robinson. “Ninguém foi primário nessa questão. Ninguém sequer falou sobre isso durante a campanha.”
Isso criou espaço para novos líderes legislativos, como Burns na Geórgia e Ledbetter no Alabama, agora no seu segundo ano à frente da Câmara, e White no Mississippi, que foi eleito presidente da Câmara em Janeiro, para promoverem um novo olhar sobre a questão.
White e Burns não responderam aos pedidos de comentários.
Charles Murry, porta-voz da Ledbetter, disse que embora o orador “não seja um defensor da expansão do Medicaid, ele acredita que o estado deve avaliar todas as opções possíveis”. Isso inclui uma parceria público-privada, como a que existe no Arkansas, que permite aos estados usar dólares do Medicaid para adquirir planos de saúde privados.
No entanto, aprovar a expansão do Medicaid ainda é uma batalha difícil nesses estados. O governador do Mississippi, Tate Reeves, passou sua campanha de reeleição de 2023 argumentando contra a ideia, enquanto Kemp chamou a expansão completa do Medicaid de uma política de “tamanho único fracassado”.
Ivey, que poderia implementar uma expansão da cobertura sem aprovação legislativa, foi mais aberto, dizendo que “a expansão do Medicaid no Alabama continuará a ser uma consideração séria”.
Porta-vozes de Reeves, Kemp e Ivey não responderam aos pedidos de comentários.
Ainda assim, os estrategistas acreditam que o paradigma no Sul mudou e que um apoio mais vocal à expansão do Medicaid entre os líderes legislativos cria uma abertura para que esses governadores também mudem a política.
Fora desses três estados, as perspectivas são menos promissoras, apesar de algum apoio entre os legisladores republicanos comuns no Kansas, na Carolina do Sul e no Wyoming.
“Não podemos simplesmente contentar-nos, como republicanos, em atirar pedras ao Obamacare. Temos que ir além de uma condenação superficial e passar para uma análise construtiva”, disse o senador estadual republicano da Carolina do Sul Tom Davis, que faz parte do Comitê de Assuntos Médicos do Senado e introduziu uma medida este ano para estudar, entre outras coisas, expandir o Medicaid. “Talvez no final das contas tomemos uma decisão fundamentada de que não queremos expandir o Medicaid, mas devemos ao povo da Carolina do Sul um debate transparente e aberto.”
Mas a deputada estadual da Carolina do Sul, Sylleste Davis, uma republicana que preside o comitê de saúde da Câmara, disse que os legisladores estão “focados em outras coisas e simplesmente não tiveram nenhuma conversa sobre” a expansão do Medicaid.
No Wyoming, Eric Boley, presidente da Wyoming Hospital Association, disse que a aprovação da expansão do Medicaid “pode exigir a segunda vinda do salvador”, enquanto o Legislativo dominado pelos republicanos luta com
uma divisão profunda entre o conservador Wyoming Caucus e o Freedom Caucus de extrema direita, cuja presidência
disse que não apoiará Expansão do Medicaid em qualquer circunstância.
E os líderes legislativos republicanos no Kansas continuam a opor-se veementemente a qualquer proposta de expansão do Medicaid que a governadora democrata Laura Kelly lhes apresente. O último, lançado em dezembro, tentou atrair os conservadores, exigindo que os novos inscritos apresentassem comprovante de trabalho para se qualificarem para a cobertura, mas os oponentes recusaram.
“O Medicaid deveria ser reservado apenas para aqueles que realmente precisam dele, as crianças, os idosos, os deficientes”, disse o presidente da Câmara, Dan Hawkins, um oponente de longa data da expansão do Medicaid. “Deveria ser chamado de expansão governamental ou qualquer outra coisa porque o Medicaid foi criado para um propósito específico.”
Na semana passada, o gabinete de Kelly destacou o impulso de expansão no Alabama, Geórgia e Mississippi e alertou que o seu estado poderá em breve ser um dos sete que não adoptaram a política.
Stephanie Sharp, uma ex-legisladora estadual republicana moderada que se tornou estrategista no Kansas, acredita que os líderes legislativos republicanos não querem dar uma vitória a Kelly, que tem pressionado pela expansão desde que assumiu o cargo em 2019. Ela disse que provavelmente será necessária uma mudança na liderança legislativa – como aconteceu na Geórgia e no Mississippi – para levar a questão adiante.
“Depois que você muda algumas dessas lideranças mais estabelecidas – pessoas que estão lá há muito tempo, desde as batalhas originais do Medicaid – elas não ficam tão em dívida com essa posição”, disse Sharp. “Poderíamos conseguir alguém um pouco mais novo, com um pouco mais de sangue fresco – e eles poderiam fazer isso.”
