O astrofísico de Berkeley, Gibor Basri, interpreta as estrelas

Aos olhos do astrofísico Gibor Basri, não é necessária uma nave espacial para viajar até as estrelas. Tudo que você precisa fazer é olhar.

“A luz das estrelas chega até mim e eu a interpreto”, diz Basri, professor emérito da UC Berkeley. “É quase como estar lá.”

Durante milhares de anos, a nossa compreensão do espaço foi marcada por notáveis ​​saltos imaginativos. Apesar das ferramentas limitadas, os astrofísicos conceberam, ao longo da história humana, – e depois provaram a existência de – um mundo cósmico que beira o implausível: estrelas ardentes que crescem e ficam vermelhas com a idade, buracos negros que deformam o espaço-tempo, planetas lançados e mundos ocultos, viagens espaciais – a lista continua.

Talvez não seja surpresa, então, que Basri sempre tenha tido um amor pela ficção científica – um género em que nenhuma possibilidade é demasiado absurda.

Nascido em 1951, no auge da era de ouro da astronomia, Basri é hoje um dos pesquisadores mais condecorados em sua área. Mas esse caminho estava longe de estar garantido. Criado em Fort Collins, Colorado, ele se lembra de ter feito uma reportagem sobre astronomia na oitava série e de não ter ficado impressionado com as perspectivas de carreira oferecidas a um astrônomo.

“Concluí que não era uma carreira muito boa”, lembra ele. “Mas todo mundo é astrônomo quando criança. Você vê a lua e as estrelas e se pergunta sobre isso.”

E assim Basri foi influenciado pelos céus claros e escuros do Colorado de sua juventude. Embora nunca tenha sido um astrônomo amador, foi incentivado por seu pai, um físico, a fazer perguntas sobre o mundo acima. Logo, Basri estava em Stanford, tentando aplicar a física ao cosmos.

Foi lá que ele se interessou pela pesquisa da formação estelar, assunto que, durante sua passagem por Stanford e como estudante de graduação na Cal, se tornou um tema quente na área.

“Sempre quisemos saber como a Terra se formou, como o Sol se formou, e foi possível obter algumas dessas respostas”, diz Basri.

Ele abordou o problema do ponto de vista da atividade magnética estelar. Na época, houve algum debate sobre se o que os astrofísicos estavam observando em torno de estrelas jovens era a atividade magnética estelar ou o resultado de coisas colidindo com a estrela. Basri mergulhou na pesquisa e, com o tempo, ele e outros cientistas começaram a construir uma imagem de como as estrelas se formam.

Em 1987, os astrofísicos perceberam que as estrelas jovens deviam ter um disco de gás e poeira ao seu redor. Em 1990, o telescópio espacial Hubble foi lançado em órbita baixa e as observações científicas foram confirmadas.

“Escrevi artigos sobre discos em torno de estrelas antes de termos visto alguma. Agora o Hubble os viu”, disse Basri. “Isso é ótimo. Algo que você afirma estar aí com base em argumentos indiretos – e agora está aí.”

A descoberta também forneceu uma base para a compreensão de como a Terra e as estrelas se formaram, uma questão tão antiga quanto o tempo. Existe um estereótipo de que os cientistas são rígidos, orientados por dados e céticos. Mas para Basri, os astrofísicos são, em última análise, movidos pelo mesmo desejo que todos sentimos quando olhamos para as estrelas e nos perguntamos: como chegámos aqui?

Essa questão, de certa forma, tem sido uma força motriz na sua carreira, que incluiu muitas das conquistas mais notáveis ​​da astrofísica. Em 1995, ele foi o primeiro a confirmar a existência de estrelas anãs marrons. Em 2001, ele foi co-investigador da missão Kepler, o primeiro esforço de caça a planetas da NASA. E na década de 2000, ele esteve fortemente envolvido no debate sobre se Plutão deveria ser considerado um planeta ou não (ele ainda está do lado de Plutão).

Mas embora a sua investigação tenha ultrapassado os limites da compreensão humana, na opinião de Basri, o trabalho não é o resultado de saltos imaginativos, mas sim do progresso passo a passo que define a ciência.

“A ciência é maioritariamente ou quase inteiramente incremental”, diz Basri. “Ocasionalmente, ocorrem grandes saltos que surgem do nada, mas isso é muito raro.”