Para seus apoiadores aqui, isso cheirava a traição.
“Incomoda-me que ela tenha feito muitas coisas pelas pessoas e todos tenham virado as costas para ela”, disse Pat Pope, 67 anos, do lado de fora do salão de baile do centro de convenções onde Haley realizou seu comício. Pope disse que mudou sua lealdade para Haley depois que Scott saiu da corrida.
Haley retornou à Carolina do Sul depois de um terceiro lugar em Iowa e, após a desistência do governador da Flórida, Ron DeSantis, um segundo lugar em New Hampshire. Mas com Trump a vencer ambos os estados de forma convincente, a pressão está a aumentar sobre Haley, mesmo aqui, para abandonar a sua campanha.
Na quarta-feira, o deputado Ralph Normanque serviu com Haley na Câmara do Estado da Carolina do Sul e é seu único apoio no Congresso, disse ao POLITICO que recebeu ligações de republicanos que queriam que Haley se retirasse.
“Esses especialistas estão dizendo para sair. Por que?” Norman disse em uma entrevista. “Nikki teve coragem de continuar. Ela gostaria de ter se saído melhor tanto em New Hampshire quanto em Iowa. Mas é o que é, e ela está disposta a trabalhar. E eu estou com ela.”
Os apoiadores de Haley veem, em sua decisão de continuar nas primárias, uma certa lógica local. Haley já foi o candidato mais arriscado nas primárias republicanas da Carolina do Sul, perseverou e venceu. Em sua primeira candidatura em 2004, Haley desafiou o legislador mais antigo do estado nas primárias republicanas, destituindo-o no segundo turno.
Seis anos depois, ela concorreu a governador como candidata azarão do Tea Party, novamente forçando um segundo turno primário após uma onda tardia e vitória.
Desta vez, porém, o desafio parece muito mais difícil. Não é apenas o establishment republicano na Colômbia que pretende detê-la. Após sua derrota em New Hampshire, e no momento em que Haley conseguiu o confronto direto com Trump que ela tanto esperava, algumas das vozes mais poderosas do Partido Republicano pediram o fim das primárias, dizendo que os conservadores deveriam simplesmente apoie Trump. Isso inclui a presidente do Comitê Nacional Republicano, Ronna McDaniel, que disse na terça-feira não ver nenhum caminho a seguir para Haley. Na quarta-feira, a campanha de Trump disse ter obtido 50 novos apoios de atuais e ex-funcionários republicanos na Carolina do Sul nas últimas duas semanas.
Em um discurso de campanha de 40 minutos, mais longo do que o normal, aqui na noite de quarta-feira, Haley apelou para sua história com o eleitorado do estado, lembrando aos eleitores “vocês já estiveram comigo antes”.
“Junte-se a mim novamente”, disse ela. “Uma última vez.”
Em seguida, ela pediu a seus apoiadores que pegassem cartazes no quintal e dissessem a 10 pessoas cada para votarem nela nas primárias do estado em 24 de fevereiro.
Na sua primeira paragem na Carolina do Sul, Haley não fez nada que sugerisse uma mudança de postura em relação a Trump, apesar da sua popularidade aqui. Ela tornou-se cada vez mais crítica do ex-presidente durante a campanha em New Hampshire e, no seu discurso de quarta-feira, reciclou muitos dos comentários que fez anteriormente sobre a sua idade, acuidade mental e elegibilidade em Novembro. Ela se inclinou para a insatisfação pública com a ideia de uma revanche entre Trump e o presidente Joe Biden.
E Haley rejeitou a ideia de que deveria desistir da disputa, lembrando à multidão que apenas dois estados votaram.
“Temos mais 48”, disse Haley sob aplausos, explicando que havia delegados em disputa em todos esses estados.
“Donald Trump tem 32 e eu tenho 17”, disse ela. “Portanto, não vamos ficar aí sentados e simplesmente desistir.”
Ela disse à multidão que havia arrecadado US$ 1 milhão desde seu discurso na noite eleitoral em New Hampshire, 24 horas antes, quando terminou 11 pontos atrás de Trump.
Mark Harris, um conselheiro de longa data de Haley que agora atua como estrategista principal do super PAC pró-Haley, SFA Fund, Inc., descreveu-a na quarta-feira como a “candidata insurgente” na corrida.
Ela e sua equipe, disse Harris, são “aqueles que estão atacando o castelo, por assim dizer”, disse ele.
Seus comentários refletem um esforço de Haley e seus aliados para retratar a candidata como uma oprimida na luta contra o sistema, apesar de seu status como ex-governadora e embaixadora da ONU que, até recentemente, apreciava a atenção da mídia como uma das favoritas da classe de doadores de elite do Partido Republicano. .
Na quarta-feira, Harris previu que Haley provavelmente será superado por Trump e seus aliados na Carolina do Sul. Mas ele prometeu que o super PAC – que gastou mais em publicidade do que qualquer outro grupo na corrida presidencial – financiará campanhas por correio, digitais e de base para mobilizar os eleitores de Haley no estado.
“Nikki Haley cresceu na realidade da política da Carolina do Sul”, disse Harris. “Ela está sempre familiarizada com como vencer no tipo de arena de luta livre que é a política da Carolina do Sul.”
Haley e seus aliados não estão mais sugerindo que ela vencerá em seu estado natal, mas sim lançando uma visão para que sua candidatura continue por meses e acumule o maior número possível de delegados.
Harris disse na quarta-feira que os estados com primárias depois da Carolina do Sul que serão favoráveis a Haley incluem Michigan, Califórnia, Texas, Virgínia, Vermont, Massachusetts e Maine.
Rob Godfrey, estrategista republicano na Carolina do Sul e ex-vice-chefe de gabinete de Haley, disse que, dado o histórico de vitórias inesperadas de Haley na Carolina do Sul, ela está na “melhor posição possível que poderia ter pedido”.
“Ela sempre aprecia esse papel”, disse Godfrey. “Ela adora a luta.”
Mas os riscos são muito maiores numa corrida presidencial do que nas eleições anteriores aqui, disse Godfrey, que se mantém neutro nas primárias.
Norman viu isso de forma semelhante. Questionado se sua candidatura remota agora parecia com as eleições em que ele concorreu anos atrás, Norman balançou a cabeça. Não era bem como antes.
“Escritório diferente”, disse ele. “Dia diferente.”
