Por mais de um século, a siderúrgica de Pittsburg – o negócio mais antigo da cidade – empregou várias gerações de famílias de East Contra Costa. Mas com todas as linhas de produção fechadas nas últimas semanas, parece que o fim de uma era está próximo.
Embora o armazém da USS-Posco Industries (UPI) ainda esteja aberto esta semana enquanto os trabalhadores embalam e enviam os pedidos finais, todas as operações na usina de acabamento de aço em 900 Loveridge Road devem cessar até março, de acordo com a vereadora Shanelle Scales-Preston, prefeito em 2023, que citou uma carta recente dos proprietários da usina à cidade. Cerca de 474 trabalhadores foram informados de que acabariam por perder os seus empregos e apenas cerca de 100 continuam a trabalhar.
Ligações e e-mails para a empresa – única produtora de folhas de flandres para a indústria de conservas da Costa Oeste, entre outros produtos – não foram retornados.
“Faz parte do nosso legado, a estrutura da nossa cidade”, disse Scales-Preston, natural de Pittsburg, observando que a cidade recebeu o nome da cidade industrial da Costa Leste com o mesmo nome.
A família de Gerações de Scales-Preston trabalhou naquele que foi um dos maiores empregadores privados de Pittsburg, incluindo seu pai, tios e primos – e ela, como muitos outros, está triste ao vê-lo partir.
“É claro que gostaríamos que alguém que já estivesse trabalhando com aço chegasse lá – isso seria uma forma de manter e manter empregos”, disse ela. “Mas se não for esse o caso, você quer que alguém vá até lá e forneça empregos para a comunidade.”
A icônica planta-mãe da US Steel, com 122 anos de existência e sediada na Costa Leste – proprietária da usina UPI da Califórnia – está agora sendo vendida para a Nippon Steel, a maior siderúrgica do Japão. O acordo de US$ 14,1 bilhões mantém o nome da empresa e a sede em Pittsburgh, Pensilvânia, mas ainda precisa ser aprovado pelo Comitê de Investimento Estrangeiro nos Estados Unidos, um painel regulador que analisa possíveis ameaças à segurança nacional.
A siderúrgica de Pittsburg foi inaugurada em 1910 como Columbia Steel, uma fundição para 60 pessoas. Em 1920, ela se expandiu para incluir a primeira fábrica de pregos da Costa Oeste e, mais tarde, a primeira fábrica de estanho por imersão a quente a oeste do Mississippi. Em 1930, a empresa tornou-se uma subsidiária da US Steel, mais tarde uma das duas empreiteiras gerais da Ponte da Baía de São Francisco, e em 1960 foi a primeira fabricante de chapa galvanizada e folha-de-flandres de bitola fina no Ocidente, empregando mais de 5.000 trabalhadores. no seu auge na década de 1950.
Nos primeiros dias, os metalúrgicos trabalhavam sob calor extremo, pegando hot rods de aço com luvas de algodão e pinças. Mas em 1986, quando a US Steel se tornou UPI, celebrou uma joint venture 50/50 com a Pohang Iron and Steel Co. da Coreia e embarcou num programa de modernização para actualizar os processos e equipamentos. Nos últimos anos, produziu aço laminado a frio utilizado em móveis, construção e componentes automotivos, aço galvanizado para construção e produtos de estanho para conservas.
Em 2020, a US Steel adquiriu as ações da Posco na siderúrgica UPI e recuperou a propriedade exclusiva da instalação. Apenas dois anos depois, a siderúrgica anunciou que iria fechar.
O deputado americano John Garamendi, D-Fairfield, ainda espera uma defesa tardia. Ele instou a empresa no outono passado a continuar operando a usina siderúrgica local bem como instalações de apoio para manter os trabalhadores no trabalho.
Depois que a aquisição da US Steel pela Nippon Steel foi anunciada em 18 de dezembro, Garamendi também se juntou ao Congressional Labor Caucus para instar a administração Biden a garantir uma revisão abrangente da aquisição da Nippon, observando a importância da produção doméstica de aço.
Steve Berendsen, secretário financeiro do United Steelworkers Local 1440, e outros membros do sindicato reuniram-se com Garamendi nas últimas semanas para discutir a situação.
“Se o acordo com o Japão for aprovado, eles poderão decidir reabri-lo”, disse Berendsen. “Eles estão comprando a US Steel como um todo, e como somos a única usina que faz as coisas que fazemos a oeste do Mississippi, poderia ser um possível ativo que eles estariam interessados em recomeçar, mas eu não realmente conheço alguém que voltaria.”
Dave Kehler, 66 anos, trabalhou por 25 anos antes de se aposentar no início de dezembro, quando a produção terminou. Seu filho, Justin, também trabalhou lá por 23 anos, assim como um genro e um sogro.
“Gostei do trabalho. Foi muito desafiador e você teve oportunidades se quisesse subir”, disse o ex-encarregado, facilitador e assistente de operador.
Dito isto, Kehler disse que as condições às vezes eram difíceis, com a fábrica sendo fria no inverno e quente no verão. Usar o uso obrigatório de botas com biqueira de aço, roupas de mangas compridas e capacete fazia com que tudo parecesse ainda mais quente, disse ele.
O filho Justin Kehler começou na fábrica aos 19 anos e lembra-se de trabalhar muitas horas com poucos fins de semana de folga.
“(Sendo jovem), todo mundo odiava as longas horas e o trabalho duro”, disse o homem, agora com 43 anos. “Mas acabei tendo uma família e filhos para sustentar, então foi uma motivação maior continuar com isso.”
O último dia de trabalho no início de dezembro “foi difícil”, disse ele. “É algo que fiz durante mais da metade da minha vida.”
Uma coisa que os dois Kehl sentirão falta são os colegas de trabalho, que o pai disse serem como uma família. “Conheci pessoas incríveis”, disse o Kehler mais velho.
Martin Mendez, funcionário de 37 anos e residente em Oakley, também trabalhou na linha de recozimento e recentemente se aposentou, um pouco mais cedo do que gostaria, aos 58 anos. Ele disse que era um bom lugar para trabalhar, que lhe permitia “viver confortavelmente” e colocar seus filhos na faculdade.
Mas a segurança sempre foi uma “grande preocupação”, disse ele, recordando um trágico incidente no início dos anos 2000, quando uma mulher foi esmagada até à morte por um laminador que escapou das suas instalações.
Nos últimos cinco anos ele trabalhou em turnos de 12 horas porque não havia trabalhadores suficientes em sua linha, disse ele. Nos últimos dias, Mendez e três outros produziram 750 toneladas de aço processado por turno de 12 horas, disse ele.
O metalúrgico de longa data disse que espera que a Nippon Steel encontre uma maneira de manter a usina de Pittsburg aberta, mas que restam apenas cerca de 100 trabalhadores. Muitos se aposentaram cedo ou encontraram trabalho em outros lugares como BART e PG&E.
“No momento, estamos apenas despachando o que resta no armazém”, disse ele.
Berendsen soube das intenções da US Steel de fechar a fábrica de Pittsburg em janeiro de 2022 e vender a propriedade para uma empresa de armazenamento, um negócio que mais tarde fracassou. Ele disse que não sabiam o porquê, mas disse que as preocupações ambientais podem ter sido parte do motivo.
Embora a empresa tenha ficado numa “posição ociosa”, o que significa que poderia voltar a funcionar, Berendsen disse que seria preciso muito para fazer isso, uma vez que não houve “manutenção real” das máquinas nos últimos dois anos.
“Ele funciona com chiclete e arame para enfardar nos últimos dois anos”, ele brincou.
Jordan Davis, diretor comunitário e de desenvolvimento econômico de Pittsburg, disse que embora a cidade não saiba o que o futuro trará para a fábrica de Pittsburg, ela espera criar empregos na propriedade de 450 acres.
“Estamos totalmente empenhados em manter a natureza industrial desta terra e em garantir que este seja um centro de emprego que possa empregar pessoas e continuar a levar isto adiante durante os próximos 100 anos”, disse ele.
