TAIPEI — Em 21 de dezembro, as autoridades de Taiwan prenderam um jornalista online chamado Lin Hsien-yuan, que trabalhava para um meio de comunicação marginal chamado Fingermedia, por causa de uma pesquisa que — pela primeira vez — mostrava que o candidato amigo de Pequim estava no caminho certo para vencer as eleições presidenciais de janeiro. 13.
Os promotores taiwaneses se concentraram nas pesquisas suspeitas sob a nova Lei Anti-Infiltração da ilha democrática – projetada para conter a interferência chinesa – dizendo que as descobertas de Lin foram falsificadas e orquestradas por funcionários do Partido Comunista Chinês na província de Fujian, no continente do outro lado do Estreito de Taiwan. Os promotores disseram que Lin “fingiu ter entrevistado ou amostrado mais de 300 cidadãos” durante oito rodadas de votação. As chamadas entrevistas por telefone, continuaram os promotores, “nunca aconteceram e ele fabricou falsas pesquisas de popularidade”.
A pesquisa de Lin desencadeou uma onda de choque ao colocar Hou yu-ih, do Kuomintang (KMT), de tendência chinesa, na liderança, embora apenas com uma margem de 1,22 ponto percentual. Esse é certamente o impulso que o presidente chinês, Xi Jinping, deseja ver antes do que promete ser uma votação muito apertada no sábado.
Pequim está determinada a que as eleições impeçam um terceiro mandato para o Partido Democrático Progressista, que promove a soberania de Taiwan e relações mais estreitas com os EUA, a Europa, o Japão e outras potências democráticas. A eleição está a ser observada de perto em todo o mundo devido aos receios de que as tensões sobre o resultado possam desencadear uma ameaça militar entre Washington e Pequim no Mar da China Meridional, centrado numa ilha que produz mais de 90 por cento dos microchips mais avançados do mundo.
As sondagens falsas são apenas uma parte de uma ofensiva chinesa total para espalhar a desinformação através de propaganda e espionagem. Outros elementos da campanha envolveram afirmações bizarras nas redes sociais e a prisão de um candidato por aceitar subornos chineses em criptomoeda.
A principal mensagem espalhada pelo campo pró-China é que William Lai, o candidato do DPP, é um ditador nos bastidores que iniciará uma guerra com a sua busca imprudente pela independência de Taiwan.
Mas é um campo de batalha confuso no ciberespaço. O Facebook foi inundado com acusações de que Washington e Taipei estão construindo armas biológicas. Notícias falsas também têm circulado sobre carne de porco envenenada vinda dos EUA e sobre a escassez nacional de ovos. Outra alegação falsa favorita é que a companheira de chapa de Lai à vice-presidência, Bi-khim Hsiao, é inelegível porque possui cidadania americana.
Tudo pretende contribuir para a imagem de um país demasiado próximo dos malvados Estados Unidos e sugerir que a recessão está iminente graças ao DPP. Os bots apoiados por Pequim inundam rotineiramente as contas das redes sociais dos principais candidatos do DPP com propaganda pró-China.
“A China tem travado ativamente uma guerra cognitiva contra Taiwan através da desinformação”, disse o primeiro-ministro de Taiwan, Chen Chien-jen, à imprensa, referindo-se à forma como Pequim usa uma mistura de coerção económica, fanfarronice militar e falsidades flagrantes para intimidar o seu vizinho. “Ao receber a desinformação, os colaboradores locais ajudam a divulgar e a fazer eco da mensagem, a fim de desestabilizar o sentimento público e a sociedade taiwanesa”, acrescentou.
O uso de deepfakes e vídeos, imagens e clipes de áudio gerados por Inteligência Artificial também aparecem neste ciclo eleitoral como ferramenta de assassinato de personalidade.
Em dezembro, uma conta do YouTube chamada “Eat Rice, No War” publicou um vídeo falso alegando que Lai tinha três amantes, de acordo com Ministério da Justiça de Taiwan. Posteriormente, o YouTube atendeu a um pedido do governo para remover os vídeos, e o boato não se transformou em tópico de campanha.
Isso se seguiu a uma tentativa semelhante de falsificar um arquivo de áudio no qual Ko Wen-je, o candidato presidencial do recém-fundado Partido Popular de Taiwan, zombava de Lai por visitar os EUA e “fazer uma entrevista de emprego”. Os investigadores oficiais de Taiwan concluíram que esta era provavelmente uma gravação falsa, e Ko não disse tal coisa.
Voto juvenil
Embora a batalha seja essencialmente uma disputa entre as forças tradicionais do DPP e do KMT, o TPP de Ko é um terceiro factor crucial porque se está a revelar muito atractivo para os eleitores jovens. O estilo de fala franca do antigo presidente da Câmara de Taipé e a sua narrativa sobre a ruptura da histórica estrutura bipartidária granjearam-lhe muito apoio de um grupo demográfico decepcionado com a classe política.
Isso significa que a mídia social é um fator cada vez mais importante.
No TikTok, um aplicativo popular de propriedade da ByteDance, com sede em Pequim, a maior parte do conteúdo relacionado ao DPP critica o partido, de acordo com Puma Shen, candidato do partido que preside o Doublethink Lab, uma plataforma que rastreia a desinformação online e a manipulação de informações na China.
“Um papel importante da China é o de amplificador, em vez de fabricar a própria desinformação”, disse Shen. “Sempre que a China identifica algo que vale a pena ampliar, ela o faz, e a escala está além da nossa resistência”.
Ko, por outro lado, é amplamente retratado como um homem de meia-idade fofinho e engraçado no TikTok, e essa é uma imagem que pode ajudá-lo a afastar o voto dos jovens do DPP.
O clipe principal, baseado em visualizações e compartilhamentos, mostrado em uma busca por “eleições em Taiwan” na terça-feira, apresentava um comício em Ko no dia anterior. “Conquistar Taiwan de volta”, diz a legenda do vídeo, com mais de 420.600 visualizações. “Todo mundo tem lágrimas de alegria quando ele está no palco”, continua a legenda.
Lai enfrenta uma jornada mais difícil como um autocrata em formação. Usuários taiwaneses mais radicais no TikTok até o compararam ao falecido ditador comunista Mao Zedong. (O TikTok não está disponível na China continental, onde o equivalente censurado, Douyin, é usado.)
A TikTok disse que não poderia comentar a alegação do Doublethink Lab sobre o preconceito anti-DPP antes de estudar as métricas sobre as quais as afirmações foram feitas.
Sofia Yan, que dirige a Numbers Protocol, uma empresa que utiliza a tecnologia blockchain para combater a desinformação, concordou, dizendo que a China estava “tentando semear disputas ou confusão”. Sua empresa está atualmente fazendo parceria com vários meios de comunicação de Taiwan em sua cobertura eleitoral para garantir que as imagens sejam carregadas de uma forma que crie um registro blockchain inalterável como prova de autenticidade.
Votação em Pequim
A campanha de propaganda não se limita ao mundo digital, e a espionagem mais tradicional e a suborno de figuras-chave também estão em jogo – com a China alegadamente a trabalhar com ambos os partidos da oposição que procuram destituir o DPP.
Grande parte do foco está em prisões de alto perfil.
Na quarta-feira, o ex-legislador do KMT, Chang Hsien-yao, foi preso por suspeita de violação da Lei Anti-Infiltração e foi libertado sob fiança de 1 milhão de dólares (29 mil euros) da NTD.
No início de Janeiro, os procuradores taiwaneses detiveram um candidato parlamentar sob suspeita de ter recebido 1 milhão de dólares NTD a agentes chineses. Ma Chih-wei, detido ao abrigo da mesma lei, esteve anteriormente associado ao TPP. Ela está entre as 190 pessoas sob investigação por suas ligações com a China.
Ma, que insiste ser inocente, supostamente viajou várias vezes à China até abril do ano passado, pouco antes de ingressar no TPP como porta-voz de sua filial na cidade de Taoyuan, segundo os promotores. Quando ela tentou obter uma indicação na lista do partido TPP, sua candidatura foi vetada por aqueles que suspeitavam de suas conexões com a China. Posteriormente, ela concorreu como candidata não afiliada.
Tentando distanciar-se do escândalo em torno de Ma, o candidato presidencial do TPP, Ko, rejeitou-a como uma “personagem secundária” – apesar de já ter apoiado a sua candidatura. Mas o DPP, o principal partido cético em relação a Pequim em Taiwan, questionou essa posição.
Chen Shih-kai, porta-voz de Lai, a candidata presidencial do DPP, insinuou descaradamente em comentários aos meios de comunicação social de Taiwan que ela pode não ser a única – ou a mais significativa – figura na folha de pagamento da China.
“Se até mesmo um personagem secundário embolsou um milhão de dólares (taiwaneses) em criptomoedas como recompensa pela interferência eleitoral da China, quanto vale um personagem principal?”
Mark Scott contribuiu para a reportagem.
