“Esta é a primeira vez que Haley está sob as luzes brilhantes, e ela deve superar isso e enfrentar Trump agora”, disse Scott Reed, um estrategista veterano do Partido Republicano. “Se não.”
Os rivais de Haley trataram seus comentários sobre a Guerra Civil como uma tábua de salvação para suas próprias perspectivas cada vez menores na corrida. DeSantis e o ex-governador de Nova Jersey, Chris Christie, rapidamente condenaram sua resposta em seus próprios eventos de campanha esta semana. E Haley, a ex-embaixadora da ONU, passou grande parte da quinta-feira a responder a perguntas sobre as suas observações, colocando-a na posição de explicar em vez de vender a sua candidatura.
Por quase um ano – desde seu início como uma possibilidade remota até sua recente ascensão nas pesquisas – Haley passou relativamente ilesa. Os seus oponentes destacaram, com pouco efeito, as suas respostas em evolução sobre questões como o aborto e os direitos dos transgéneros. Mas eles também gastaram menos dinheiro contra ela. Na quarta-feira, Haley tinha US$ 14 milhões gastos contra ela em publicidade negativa, em comparação com quase US$ 37 milhões para o governador da Flórida, Ron DeSantis, e US$ 19 milhões para Trump, de acordo com
Rob Pyers, um analista de dados apartidário. Trump concentrou os seus ataques de martelo em DeSantis, não em Haley. E grande parte do escrutínio da mídia durante o ano passado concentrou-se nos erros de campanha e nas propostas políticas do governador da Flórida.
Mas isso mudou na noite de quarta-feira em Berlim, New Hampshire. A resposta hesitante e complicada de Haley a um questionador da prefeitura – e suas tentativas subsequentes de esclarecer seus comentários, mais tarde
reconhecendo a escravidão como causa da Guerra Civil depois de primeiro recusar fazê-lo – coloque um forte foco sobre ela, provavelmente pela primeira vez durante as primárias. Em poucas horas, os meios de comunicação começaram a investigar seus comentários anteriores sobre o assunto,
ressurgindo uma entrevista ela deu em 2010, no qual ofereceu crenças semelhantes sobre as causas profundas da Guerra Civil.
E para Haley, o momento e a localização tiveram uma importância enorme. Com Trump a conquistar amplas vantagens nos outros três estados com primárias iniciais – Iowa, Nevada e Carolina do Sul – New Hampshire emergiu como o principal campo de batalha no esforço para abrandar o ímpeto de Trump. As pesquisas mostraram que Haley passou para o segundo lugar e gradualmente se aproximou de Trump antes das primárias de 23 de janeiro.
“A resposta em si não tem de ser um grande problema”, disse Liam Donovan, antigo funcionário do Comité Nacional Republicano do Senado. “Mas a resposta da mídia diz que a carona acabou e que ela experimentará pela primeira vez a adversidade.”
A polêmica deu oxigênio especial a Christie, que nas últimas semanas enfrentou dúvidas sobre se permanecerá na corrida. O ex-governador de Nova Jersey é
pesquisa em terceiro lugar em algumas pesquisas recentes de New Hampshire, e muitos dos principais republicanos no Estado de Granite dizem que ele está potencialmente desviando apoio que, de outra forma, poderia ir para Haley. Christie insistiu que não desistirá da corrida – ele lançou um anúncio direto para a câmera esta semana no qual disse isso – mas a tempestade pode lhe dar um incentivo adicional para permanecer.
“O problema para Haley é que o seu caminho para a nomeação já equivale a um estado inicial
Lindy Triploe qualquer coisa que possa impedir sua ascensão – ou, talvez pior, dar nova vida a alguém como Chris Christie – é algo que ela não pode pagar”, disse Donovan.
Haley já estava começando a enfrentar uma enxurrada de ataques de seus oponentes com menor participação nas pesquisas nos dias que antecederam seus comentários sobre a Guerra Civil. DeSantis e Christie destacaram sua posição aparentemente inconstante sobre a questão dos direitos médicos dos transgêneros para menores. Depois que um clipe de Haley reapareceu no início deste mês, em junho, dizendo que “a lei deveria ficar de fora” quando se tratava de crianças menores de idade que buscavam transições de gênero, Haley disse à Christian Broadcasting Network na semana passada que “deveria haver envolvimento federal” para bloquear qualquer pessoa sob 18 de serem submetidos a procedimentos de alteração de género.
Nas últimas semanas, Christie também criticou Haley sobre sua posição sobre o aborto,
acusando-a de falando de forma diferente sobre o assunto em Iowa e New Hampshire.
Autoridades de campanhas rivais expressaram privadamente frustração com a falta de escrutínio por parte da mídia sobre as posições políticas de Haley. Haley, durante grande parte de sua campanha, recusou-se a se disponibilizar para grupos de mídia em eventos de campanha, optando por conceder entrevistas individuais ocasionais com repórteres selecionados e posar para comerciais de televisão.
Isso contrasta com outros republicanos na área. Até mesmo Trump, o líder esmagador, respondeu a perguntas dos principais repórteres no seu avião e falou com a imprensa neste outono, fora de um tribunal da cidade de Nova Iorque. Após seus comentários sobre a Guerra Civil, Haley se dirigiu aos repórteres na quinta-feira ao lado do governador de New Hampshire, Chris Sununu.
A campanha de Haley apresentou a controvérsia como prova de sua posição cada vez mais forte.
“Todos, de Joe Biden a Donald Trump, estão atacando Nikki por um motivo: ela é a única candidata com impulso”, disse Olivia Perez-Cubas, porta-voz de Haley. “Está claro que esta se tornou uma corrida de duas pessoas entre Nikki e Trump.”
O efeito duradouro da controvérsia e até que ponto esta é registada junto dos eleitores não é claro. Seus comentários ocorreram durante uma semana lenta entre o Natal e o Ano Novo, quando, disse Donovan, “a maioria das pessoas normais tem coisas melhores para fazer do que acompanhar as notícias políticas”.
Mas a escassez de outras notícias esta semana também concentrou a mídia mais atentamente nos comentários de Haley e em sua tentativa de limpá-los.
“Os eleitores do Partido Republicano provavelmente não prestam muita atenção aos ultrajes da mídia”, disse o veterano estrategista republicano Scott Jennings. “Mas esta foi a primeira vez que ela mostrou falta de polimento.”
